Brooklyn Nets akan menutup putaran pertama musim ini dengan kunjungan ke Toyota Center, markas Houston Rockets, pada Rabu malam, 3 Maret, waktu Amerika Serikat. Menjelang laga tersebut, James Harden mengaku bahwa sedang dihantui rasa bersalah. Khususnya melihat kondisi Rockets saat ini. Di saat yang sama, Kyrie Irving meminta agar pendukung Rockets tidak merisak (bully) Harden, ketika bermain di sana.
Harden tampak frustasi dan tidak bersemangat saat masih membela Rockets di awal musim lalu. Sebaliknya, James Harden tampil sangat baik bersama Nets. Terakhir, Harden membawa Nets menang atas San Antonio Spurs, 124-113. Kemenangan tersebut sekaligus menghapus catatan buruk Nets atas Spurs selama 19 tahun terakhir. Harden mencetak triple-double dengan torehan 30 poin, 15 assist dan 14 rebound. Dalam catatan sejarah NBA, hanya ada empat pemain sejak 1985 yang mampu mencetak 30 poin+, 15 assist+, dan nol turnover. Mereka adalah LeBron James, Chris Paul, John Stockton dan Harden.
Kisah Harden dan Rockets selama hampir 10 tahun, menggambarkan perjuangan yang hebat menuju tangga juara. Tetapi hubungan keduanya retak ketika perjuangan tersebut tidak pernah berakhir indah. Harden membawa Rockets delapan kali playoff dengan dua kali sampai ke final konferensi. Tetapi belum pernah menyentuh final NBA. Pada musim 2017-2018, Harden dinobatkan sebagai MVP liga. Namun gelar itu belum lengkap tanpa cincin juara. Kini Harden berusaha mengejar mimpinya bersama Nets.
Namun belakangan, Rockets justru porak poranda sepeninggalan Harden. Mereka ada di peringkat ke-14 di klasemen Wilayah Barat dengan rekor 11-22. Sejak Harden pergi, Rockets hanya menang delapan kali dari 24 pertandingan. Mereka kini sudah 12 kali kalah berturut-turut. Rockets tidak pernah menang sejak 4 Februari 2021. Kondisi tersebut membuat Harden sedih. Dia merasa bersalah dengan apa yang terjadi pada Rockets sekarang.
"Kami (Harden dan Rockets) gagal memenangkan gelar NBA. Saya harap para penggemar Rockets bisa menghargai apa yang pernah saya berikan di lapangan. Saya sedih dan masih sedikit merasa bersalah atas apa yang menimpa mereka musim ini," kata Harden kepada Dennis Schiffer dari The Athletic.
Di tengah kegundahan Harden, ada Kyrie Irving yang memberikan dukungan mental. Irving dengan tegas meminta agar pendukung Rockets bersikap baik terhadap Harden. Karena ini jadi kesempatan pertama Harden kembali ke Toyota Center, setelah pindah dari Rockets. Sambutan penggemar akan jadi sorotan di laga tersebut.
"Setiap orang yang akan menyaksikan pertandingan ini, bersenang-senanglah. Tidak ada yang boleh berkata tidak baik tentang James. Kami akan memainkan bola basket yang bagus di Houston," kata Irving, dikutip dari laporan Michael Scotto, USA Today.
Irving juga berpesan kepada para pemain Nets lainnya agar mereka tidak meremehkan Rockets. Mereka juga tidak boleh menertawakan situasi yang terjadi di tim yang dulu menaungi Harden. Mereka juga tidak boleh bereaksi berlebihan bila Harden mendapatkan perlakuan tidak baik dari penonton. Karena laga ini akan disaksikan oleh dua ribu penonton. (tor)
Foto: DraftKings Nation