Dalam empat musim terakhir, Boston Celtics sudah tiga kali berhasil melaju ke Final Wilayah Timur. Namun baru kali ini, mereka tidak berjumpa dengan unggulan pertama di konferensi tersebut. Mereka malah bertemu Miami Heat, tim yang berhasil menyingkirkan unggulan pertama musim ini, Milwaukee Bucks. Celtics pun diunggulkan memenangi final konferensi tahun ini.
Celtics bukan tim 'kaleng-kaleng' di Wilayah Timur. Khususnya dalam empat musim terakhir. Tetapi mereka selalu tersingkir, dan tidak bisa mencapai Final NBA karena selalu kalah dari unggulan pertama.
Pada musim 2016-2017, Celtics menghadapi Cleveland Cavaliers di Final Wilayah Timur. LeBron James dan kawan-kawan, saat itu menghancurkan harapan penggemar Celtics setelah mereka kalah 1-4. Musim selanjutnya, Celtics belajar dari kekalahan menyakitkan tersebut. Celtics kembali bertemu LeBron James dan Cavaliers. Kali ini, mereka berhasil menyeret Cavs hingga ke gim 7. Tapi akhirnya, Celtics harus menerima kenyataan. Mereka kalah 3-4 di final konferensi.
Saat LeBron James pergi dari Cavaliers dan bergabung dengan Los Angeles Lakers, membuat Celtics lega. Mereka lebih bersemangat di playoff Wilayah Timur. Sayangnya, harapan Celtics bisa melaju ke Final NBA 2019 pupus, lantaran kalah di Semifinal Wilayah Timur atas Milwaukee Bucks (1-4). Celtics gagal mengentikan Giannis Antetokounmpo.
Namun, cerita persiangan playoff Wilayah Timur tahun ini berbeda. Celtics tidak berjumpa LeBron James dengan Cavaliers-nya, atau Giannis Antetokounmpo bersama pasukan Milwaukee Bucks. Ini sedikit memberi optimisme Celtics bahwa mereka bisa melaju ke Final NBA.
Final Wilayah Timur memang menarik. Mempertemukan dua tim yang bisa disebut sebagai 'giant killer'. Celtics baru saja mengalahkan juara bertahan Toronto Raptors lewat persaingan tujuh gim (4-3). Sebelumnya, Celtics menyapu Philadelphia 76ers (4-0) di putaran pertama. Sebaliknya, Miami Heat berhasil mengusir Milwaukee Bucks dengan keunggulan 4-1. Jimmy Butler menjadi aktor utamanya. Heat berhasil kembali ke Final Wilayah Timur untuk pertama kalinya sejak 2014.
Celtics adalah unggulan ketiga, dan Heat adalah unggulan kelima. Ini menjadi Final Wilayah Timur pertama yang tidak menampilkan salah satu dari dua unggulan teratas di konferensi tersebut. Bahkan tercatat sejak NBA menggunakan sistem playoff 16 tim di tahun 1984. Pada pertemuan di musim reguler 2019-2020, Celtics unggul 2-1 atas Heat. Tetapi Miami Heat menang 111-106 di "seeding games" sebelum Playoff 2020 dimulai.
Gim pertama Final Wilayah Timur akan digelar Rabu, 16 September waktu Amerika Serikat. (tor)
Foto: NBA