New York Knicks memiliki deretan pemain muda potensial. Salah satunya Dennis Smith Jr., garda utama berusia 21 tahun, yang didapat dari pertukaran dengan Dallas Mavericks pertengahan musim 2018-2019. Smith Jr. kini tengah mengembangkan dirinya sambil membantu teman-teman setimnya untuk maju pada musim baru.
Smith Jr. bahkan berencana untuk membantu ruki R.J. Barrett. Kebetulan Knicks mendapatkan garda tembak asal Kanada itu lewat NBA Draft 2019. Smith Jr. ingin Barrett menjadi Rookie of the Year 2019-2020.
“Saya memperlakukan itu sebagai salah satu titik fokus hanya untuk membantunya memenangkan Rookie of the Year. Dan apa pun yang bisa saya lakukan, saya bersedia melakukannya,” ujar Smith Jr. tentang Barrett, seperti dikutip SNY dari wawancara Chris Henderson. “Ini penting bagi kami dan penting bagi tim kami dan penting bagi semangat kami untuk maju, jadi saya pikir itu akan sangat berarti seandainya dia memenangkannya."
Barrett sendiri terpilih sebagai ruki pada pertengahan Juni lalu. Knicks memilihnya di urutan ketiga. Mereka berharap Barrett dapat membawa tim ke level yang lebih tinggi. Apalagi tim asal New York itu ingin kembali bermain di playoff untuk mengejar kesempatan menjadi juara.
Kendati begitu, jalan menuju suatu prestasi tidak selalu mudah di NBA. Mengingat ruki-ruki tahun ini juga punya kesempatan yang sama untuk menjadi yang terbaik. Zion Williamson, forwarda New Orleans Pelicans, misalnya, digadang-gadang sebagai calon Rookie of the Year sejak sebelum ia masuk ke NBA. Williamson merupakan teman setim Barrett ketika mereka bermain di Duke University.
Oleh karena itu, bantuan dari pemain yang lebih berpengalaman akan sangat berarti bagi Barrett. Smith Jr. sudah mengatakan bahwa dirinya rela membantu teman setimnya untuk jadi yang terbaik. Itu artinya, ia juga sudah lebih dewasa dari sebelumnya.
Smith Jr., di sisi lain, juga terus mengasah dirinya. Ia ingin memimpin Knicks dengan baik. Sebab, ia punya sesuatu untuk dibuktikan di NBA.
“Saya mencoba berusaha setiap hari dan pantang mundur, memberikan yang terbaik setiap hari,” kata Smith Jr. tentang latihannya saat liburan musim panas ini. “Seperti itulah cara saya berusaha setiap hari di musim panas ini, dan sejauh ini sudah terbayar, jadi saya akan terus melakukannya, membawa semangat itu ke kamp latihan dan menjadi pemimpin. Memimpin dengan memberi contoh, dapatkan rasa hormat dari teman-teman, dan kemudian bawa itu ke musim depan.”
Smith Jr. memang tampak berlatih keras pada musim panas ini. Ia berusaha menajamkan tembakannya agar bisa lebih efektif dan efisien. Ia bahkan akan ikut kamp latihan untuk mengasah lagi kemampuannya bersama tim.
Dalam kamp latihan, Smith Jr. juga mesti bersaing dengan garda anyar Elfrid Payton. Ia mesti lebih baik darinya demi masuk ke skuat lima utama. Benar saja, Smith Jr. punya banyak hal untuk dibuktikan. Ia ingin menunjukkannya. (put)
Foto: NBA