Tim nasional Amerika Serikat harus menelan kekalahan atas Australia pada pertandingan ekshibisi menjelang Piala Dunia 2019. Kekalahan itu sekaligus mengakhiri rekor 78 kemenangan beruntun Amerika Serikat dalam kejuaraan internasional sejak 2006. Namun, ternyata kekalahan itu bukan apa-apa bagi Amerika Serikat.
Pada dasarnya, pertandingan ekshibisi memang sebatas pertandingan uji coba. Donovan Mitchell, misalnya, menganggap pertandingan itu tidak berarti apa-apa, sebab pertarungan sebenarnya baru akan dimulai pada 31 Agustus mendatang. Amerika Serikat akan tampil dalam Piala Dunia di Cina untuk mempertahankan gelar juara.
Selain Mitchell, Kemba Walker juga berpikiran serupa. Ia menganggap pertarungan sebenarnya akan berlangsung di Cina. Mereka masih punya untuk memperbaiki diri sampai waktunya tiba. Apalagi mengingat timnas Amerika Serikat masih punya satu pertandingan ekshibisi lagi.
“Pertarungan sebenarnya tidak dimulai sampai Cina, jadi kami punya satu pertandingan lagi,” kata Walker per The Athletic. “Kami akan pergi ke Sydney dan fokus pada Kanada dan sejak saat itu hal yang sebenarnya dimulai. Hanya itu yang kami khawatirkan, hanya terus menjadi lebih baik, terus belajar satu sama lain.”
Kendati demikian, Mitchell dkk. menyadari betul bahwa Piala Dunia bukanlah ajang main-main. Piala Dunia merupakan pertarungan juga. Tim-tim lawan akan berusaha menjegal mereka. Amerika Serikat mesti kuat melawan siapa pun.
“Agak berbeda dari bola basket NBA,” kata Mitchell seperti dikutip MassLive. “Saya pikir kami mulai terbiasa. Mereka bermain bersama sejak lama. Sementara kami baru dua atau tiga minggu. Jadi, kami harus kompak dan menyesuaikan kekuatan secepat mungkin.”
Dengan begitu, kekalahan atas Australia boleh saja menjadi berita besar di media. Namun, dengan sikap Mitchell dkk. saat ini, Amerika Serikat tidak perlu khawatir akan keseriusan pemainya. Mitchell, Walker, dan lainnya masih akan berusaha untuk membawa pulang gelar juara.
Namun, sebelum melakukan itu, Amerika Serikat akan menghadapi Kanada dulu. Mereka akan bermain di pertandingan ekshibisi terakhir di Australia. Kemudian, terbang ke Cina untuk mengikuti Piala Dunia. Piala Dunia berlangsung pada 31 Agustus—15 September 2019. (put)
Foto: USA Basketball