Andray Blatche akan kembali ke timnas Filipina untuk fase terakhir Kualifikasi Piala Dunia FIBA 2019 Wilayah Asia. Posisi Filipina belum aman, karena masih ada di peringkat keempat. Filipina butuh menang di dua laga terakhir agar bisa lolos ke babak utama. Blatche datang dan siap mengamankan posisi Filipina.
Filipina kalah dua kali di fase kelima Kualifikasi Piala Dunia FIBA 2019 Wilayah Asia. Mereka tunduk dari Kazakhstan (88-92), dan menyerah 70-78 dari Iran. Kondisi ini membuat Filipina kurang aman di klasmenen. Mereka mengumpulkan lima kemenangan dari 10 laga. Sementara itu, dari Grup F akan diambil tiga negara saja yang saat ini ditempati oleh Australia, Iran, dan Jepang.
Filipina menyisakan dua laga di kualifikasi fase keenam yang berlangsung 21-24 Februari 2019. Filipina berhadapan dengan Qatar (21 Februari 2019), dan melawan Kazakhstan (24 Februari 2019). Filipina harus menang di dua laga tersebut untuk memastikan tempat lolos ke babak utama Piala Dunia FIBA 2019.
Blatche sebenarnya sudah bermain di enam pertandingan Kualifikasi Wilayah Asia. Tepatnya di fase pertama, 24 November 2017 - 2 Juli 2018 lalu. Ia rata-rata membukukan 11,7 poin, 11,8 rebound, 1,7 steal, dan 2,2 blok per pertandingan. Blatche memenangkan empat dari enam pertandingan tersebut. Namun setelah itu, Blatche tidak pernah dipanggil lagi.
Di fase kelima beberapa waktu lalu, kepala pelatih timnas Filipina, Yeng Guiao, memainkan Stanley Pringle dan Christian Standhardinger. Tapi keduanya tidak mampu membuat Filipina menang dari Kazahkstan dan Iran. Akhirnya, Blatche kembali dipanggil untuk bergabung dengan timnas Filipina.
"Sudah resmi. Saya akan kembali bermain untuk Filipina bulan Februari nanti. Tidak sabar untuk memenangkan dua pertandingan untuk penggemar basket terbaik di dunia," kata Blatche, seperti dilansir dalam akun istagram Manila Buletin Sports.
Al Panlilio, Presiden Samahang Basketbol ng Pilipina (SBP) menyambut baik kabar tersebut. "Blatche berkomitmen kepada timnas Filipina. Dia bersedia datang lebih awal agar kondisinya prima serta memahami sistem permainan Kepala Pelatih Yeng Guiao," ujar Al Panlilio, seperti dikutip dari fiba.com.
Wilayah Asia mendapatkan tujuh tiket ke babak utama Piala Dunia 2019 yang akan berlangsung di Cina. Saat ini ada empat negara yang sudah lolos yaitu Selandia Baru, Korea Selatan, Australia, dan Cina. Namun karena Cina sudah lolos dengan jatah tuan rumah, maka di Wilayah Asia ada tiket untuk peringkat empat terbaik. Jadi total masih ada empat tiket ke babak utama. Filipina saat ini berada di zona tersebut. Jadi untuk mengamankan posisi ke babak utama, mereka harus memenangkan dua laga di fase kualifikasi terakhir. (tor)
Foto: fiba.com