Boston Celtics mengalami masa sulit setelah kehilangan beberapa pilar mereka musim 2017-2018 lalu. Gordon Hayward mengalami cedera engkel dan patah tulang di pertandingan pertamanya sementara Kyrie Irving harus naik ke meja operasi di pertengahan musim karena bermasalah dengan lutut. Namun, Celtics tetap bisa melaju ke final Wilayah Timur berkat pilar lainnya seperti ruki (rookie) Jayson Tatum.
Tatum, forwarda, 20 tahun, bermain di 80 pertandingan musim reguler sebagai pemain utama. Ia berhasil menggantikan peran Hayward yang harus absen selama semusim penuh. Meski berstatus ruki, Tatum sedikitnya membantu Celtics dengan rata-rata 13,9 poin, 5 rebound, 1,6 asis, dan 1 steal dengan menit bermain 30,5 menit per pertandingan. Dengan perolehan itu, ia pun masuk jajaran elit para ruki dan terpilih sebagai kandidat Rookie of the Year. Ia berada di peringkat tiga di bawah Donovan Mitchell (Utah Jazz) dan ruki terbaik Ben Simmons (Philadelphia 76ers).
Kini, semusim telah berlalu, Tatum terus melatih dirinya agar menjadi lebih baik. Ia bahkan sempat berlatih bersama Kobe Bryant, idolanya semasa kecil, untuk menajamkan kemampuannya di lapangan. Sementara itu, pemain bintang Gordon Hayward juga mulai pulih. Dalam sebuah cuplikan video yang beredar di media sosial, forwarda 28 tahun itu sudah bisa menombok. Kakinya tampak kokoh ketika memijak dan kemungkinan akan kembali musim depan.
Sekembalinya Hayward ke skuat nanti, Kepala Pelatih Brad Stevens mesti cermat mengatur menit bermain para pemainnya. Dengan kedalaman skuatnya musim depan, ia bisa saja menggeser posisi Tatum ke bangku cadangan. Meski begitu, sang pemain justru tidak keberatan.
“Semua orang memiliki tugas masing-masing,” ujar Tatum seperti dikutip Boston.com. “Tugas kami adalah menjadi yang terbaik dan bersama-sama menggapai tujuan yang lebih besar, yaitu memenangkan kejuaraan. Tugas Brad adalah mengatur menit bermain dan hal lainnya. Itulah mengapa ia menjadi pelatihnya. Kami memiliki para pemain yang tidak egois dan hanya ingin menang di tim ini. Kami akan mencari caranya.”
Tatum juga mengatakan, ia mengetahui betapa dalamnya skuat Celtics sekarang ini. Ia hanya akan fokus pada meraih kemenangan dan melakukan apa yang harus ia lakukan di lapangan kelak. Selama ia bermain baik, ia juga bisa seperti pemain hebat lainnya. Manu Ginobili, garda San Antonio Spurs, misalnya. Pemain veteran asal Argentina itu memiliki peran penting dari bangku cadangan Spurs dan berhasil meraih empat gelar juara NBA meski tampil dari bangku cadangan.
Jika Tatum bisa melakukannya, maka Celtics akan memiliki kedalaman skuat yang sulit ditandingi di Wilayah Timur. Apalagi LeBron James kini tidak lagi ada di wilayah itu. Sang Raja telah pindah ke Wilayah Barat untuk membela panji Los Angeles Lakers.
Foto: NBA.com