Junior Bridgeman, mantan bintang Milwaukee Bucks dan pengusaha sukses, meninggal dunia pada usia 71 tahun. Menurut laporan, ia menderita serangan jantung fatal pada 11 Maret 2025. Dikenal atas kontribusinya baik di dalam maupun di luar lapangan, Junior Bridgeman membangun warisan yang luar biasa dalam dunia basket dan bisnis, dan kematiannya membuat penggemar terkejut.
Bridgeman menderita serangan jantung fatal saat wawancara langsung di Galt House Hotel di Louisville. Petugas darurat datang, tetapi Bridgeman tidak selamat. Bridgeman merupakan sosok penting di Louisville setelah masa pensiunnya sebagai pemain, dan Walikota Craig Greenberg mengumumkan kematiannya, dengan mengatakan bahwa kota tersebut telah "kehilangan seorang legenda yang baik, murah hati, dan inovatif."
"Ia adalah All-American di U of L, NBA All-Star, dan miliarder yang merintis usahanya sendiri," kata Greenberg dalam sebuah pernyataan. "Namun, saya akan lebih mengingat Junior Bridgeman karena bantuannya yang tenang dan berdampak kepada orang lain yang membutuhkan" serta cintanya kepada keluarganya dan "dukungannya yang tak pernah berakhir bagi komunitas kami."
Lahir di East Chicago, Indiana, Bridgeman bermain basket di Louisville, memimpin Cardinals ke Final Four tahun 1975. Ia terpilih sebagai pemain kedelapan secara keseluruhan dalam NBA Draft tahun 1975 oleh Lakers dan ditukar ke Milwaukee untuk Kareem Abdul-Jabbar. Ia bermain selama 12 musim di NBA, terutama dengan Bucks, dengan rata-rata 13,6 poin per pertandingan.
Bridgeman menjabat sebagai presiden National Basketball Players Association dari tahun 1985 hingga 1988. Ia kemudian menjadi pengusaha sukses, memiliki lebih dari 450 waralaba makanan cepat saji dan mengakuisisi majalah Ebony dan Jet. Pada tahun 2024, ia membeli 10 persen saham di Bucks, dan pada tahun 2025, kekayaan bersihnya melampaui AS$1,4 miliar, menurut New York Post.
Komisaris NBA Adam Silver menyebut Bridgeman sebagai "pengusaha ulung", yang menyoroti bimbingannya kepada para atlet (melalui NBA ). Pelatih Milwaukee Bucks Doc Rivers menggambarkannya sebagai "model yang tepat yang harus digunakan liga setiap hari saat mereka berbicara dengan para pemain muda kami."
711 pertandingan yang dimainkan Bridgeman untuk Milwaukee menempati urutan ketiga dalam sejarah waralaba, hanya di belakang Giannis Antetokounmpo dan Khris Middleton. Nomor punggungnya 2 dipensiunkan oleh Bucks pada tahun 1988.
"Kerja keras dan kegigihannya membawanya menjadi salah satu pemimpin bisnis papan atas di negara ini dan, September lalu, kehidupan profesional Junior kembali seperti semula ketika ia kembali ke keluarga Bucks sebagai pemilik," kata Bucks dalam sebuah pernyataan. "Kenangannya akan selalu menjadi inspirasi bagi organisasi Bucks."
Selama masa bermainnya, Bridgeman terlibat dalam salah satu perdagangan terbesar dalam sejarah NBA. Setelah Lakers memilih Bridgeman dari Louisville dengan pilihan kedelapan dalam draft tahun 1975, mereka mengirimnya ke Milwaukee sebagai bagian dari perdagangan yang membawa Kareem Abdul-Jabbar kembali ke Pantai Barat.
Bridgeman bermain untuk Bucks dari tahun 1975 hingga 1984 dan kemudian menghabiskan dua tahun bersama Clippers sebelum kembali ke Milwaukee untuk musim NBA terakhirnya pada tahun 1986-1987. Ia berada di peringkat ketujuh dalam sejarah Bucks dalam hal field goal (4.142), kesembilan dalam hal poin (9.892) dan kesepuluh dalam hal menit (18.054). (tor)
Foto: USA Today