Cleveland Cavaliers memenangkan pertandingan keempat berturut-turut sejak dua kekalahan beruntun di akhir November dan melanjutkan awal terbaik waralaba mereka sejak musim 2008-2009. Cavaliers menang 116-102 atas Charlotte Hornets yang dilanda cedera pada Sabtu (7/12) waktu Amerika Serikat.
Hornets menurunkan sembilan pemain dari 15 pemain yang masih aktif. Pemain inti LaMelo Ball (cedera betis kiri), Miles Bridges (cedera lutut kanan) dan Nick Richards (keseleo pergelangan kaki kanan) absen. Pemain cadangan Grant Williams (cedera ligamen lutut) memberi tahu wartawan sebelum pertandingan bahwa ia akan menjalani operasi rekonstruksi lutut pada hari Rabu di Chicago dengan waktu pemulihan 8 hingga 12 bulan.
Cavs sempat panik saat Hornets mengungguli mereka 34-23 di babak kedua. Charlotte memiliki tiga pemain yang mencetak delapan poin atau lebih di babak tersebut, untuk memperkecil ketertinggalan menjadi 11 poin di babak pertama.
Kesalahan dalam bertahan telah menjadi faktor yang melemahkan bagi Cavs. Meskipun menguasai permainan di awal, mereka membiarkan Charlotte menemukan ritme mereka di babak kedua.
Kebangkitan ofensif Hornets didorong oleh lima pemain yang mencetak angka dua digit, sebuah bukti kesediaan mereka untuk melibatkan banyak pemain saat pemain kunci absen karena cedera. Perjuangan Cavs untuk menahan penetrasi dribel dan memulihkan diri saat rotasi. Miskomunikasi defensif dan penutupan akhir mengganggu mereka, memungkinkan Charlotte untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri dan memanfaatkan semangat pendukung tuan rumah mereka.
Hornets membawa momentum itu ke kuartal ketiga, berjuang kembali untuk bersaing. Akan tetapi, Mitchell tidak ingin membiarkan permainan itu berlalu begitu saja. Dengan waktu kurang dari satu menit tersisa di kuarter ketiga, Mitchell membungkam Spectrum Center dengan tembakan tiga angka, dan berputar balik ke pertahanan dengan kedua lengannya terentang ke tanah seolah memberi tahu penggemar Charlotte untuk diam. Kepemimpinannya, baik dalam gaya dan eksekusi, menstabilkan Cavs di saat kritis.
Seperti yang menjadi ciri khas mereka musim ini, Cavs memperketat pertahanan di kuarter keempat, membatasi Hornets hanya mencetak 19 poin di kuarter terakhir. Dominasi pertahanan mereka terlihat jelas di kuarter pembuka dan penutup, menahan Charlotte hanya mencetak 20 poin atau kurang di masing-masing kuarter.
Cavs mencetak skor dalam lima penguasaan bola berturut-turut sebagai bagian dari lonjakan 12-2 yang mendorong keunggulan mereka kembali menjadi 116-102 setelah Hornets memperkecil ketertinggalan menjadi empat dengan sisa waktu 1:46.
"Babak kedua dan ketiga sangat stagnan," Garland mengakui. "Itu hanya mentalitas kami. Kami harus tampil dengan kekuatan dan agresivitas yang kami tunjukkan di babak pertama dan keempat."
Cavs akhirnya menang berkat kekuatan ofensif mereka, yang dipimpin oleh "Core Four" mereka. Mobley memamerkan pertumbuhannya sebagai kekuatan dua arah, dengan mencetak 41 poin tertinggi sepanjang kariernya, bersama dengan 10 rebound dan 3 blok. Kemampuannya untuk mengonversi di mana saja di lapangan dan mempertahankan beberapa posisi menjadi tulang punggung kemenangan. Garland dan Mitchell masing-masing menyumbang 18 poin sementara duo backcourt tersebut juga menggabungkan 13 asis. Jarrett Allen menyumbang 11 poin dan 10 rebound.
Meskipun menang, Cavs kemungkinan akan melihat pertandingan ini sebagai pelajaran tentang konsistensi. Ini adalah kesempatan lain untuk mengistirahatkan pemain kunci yang hilang karena Charlotte bertahan.
Cavs akan bertandang ke Miami untuk pertandingan kedua berturut-turut melawan Heat pada hari Minggu di Kaseya Center. (tor)
Foto: AP Photo - Matt Kelley
0822 3356 3502