New York Liberty merayakan kejuaraan WNBA bersejarah mereka pada hari Kamis (25/10) waktu setempat, di New York City. Breanna Stewart, Sabrina Ionescu, Jonquel Jones dan bintang tim lainnya meluncur dengan kendaraan hias, bersama dengan Gubernur New York Kathy Hochul dan Wali Kota New York City Eric Adams. Parade ticker-tape menyusuri Canyon of Heroes menuju Balai Kota di Lower Manhattan, tempat upacara khusus digelar untuk menghormati para juara terbaru kota itu.
Musim yang mendebarkan bagi Liberty, tim asli WNBA terakhir yang memenangkan gelar. Mereka mengalahkan Minnesota Lynx dalam Gim 5 yang dramatis, pada hari Minggu, untuk meraih gelar juara pertama dalam sejarah tim selama 28 tahun dan mengakhiri paceklik gelar basket profesional selama 51 tahun di New York.
Kepala pelatih Liberty, Sandy Brondello, yang berasal dari Australia, memuji para pemainnya dan berterima kasih kepada para penggemar atas dukungan luar biasa mereka.
"Sejak hari pertama, saya bisa melihatnya di mata mereka, komitmen untuk mencapai keunggulan, komitmen, penerimaan terhadap peran, dan kemudian bermain satu pertandingan demi satu pertandingan. Mereka adalah manusia yang luar biasa, mereka adalah pemain yang hebat, tetapi mereka adalah orang yang lebih baik lagi, jadi saya benar-benar bangga dengan mereka," kata Brondello di Balai Kota. "Saya benar-benar bangga bisa berdiri di sini. Saya merasa seperti orang New York. Cara (para penggemar) mendukung kami, itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan, tetapi mari kita ulangi tahun depan!"
Pawai dimulai pukul 10 pagi dari Battery Park, berjalan ke utara sepanjang Broadway menuju Balai Kota, melalui tempat yang dikenal sebagai Canyon of Heroes. Selama lebih dari 130 tahun, Canyon of Heroes telah menjadi panggung bagi parade ticker-tape kota, dimulai dengan pembukaan Patung Liberty pada tahun 1886.
Kota ini telah menggelar 206 parade ticker-tape hingga saat ini, yang terbaru adalah menyelenggarakan Parade Pahlawan Kampung Halaman untuk para penanggap pertama pandemi pada Juli 2021 dan Tim Sepak Bola Nasional Wanita AS pada Juli 2019. Parade ticker-tape terakhir untuk tim olahraga lokal adalah pada tahun 2012 ketika New York Giants memenangkan Super Bowl .
Toko tim Liberty di Barclays Center memperpanjang jam operasionalnya minggu ini bagi mereka yang ingin mengenakan pernak-pernik kejuaraan WNBA terbaru. Toko Brooklyn Fanatics akan buka mulai pukul 9 pagi hingga 10 malam hari Kamis, menyediakan topi kejuaraan, kaos, dan perlengkapan peringatan seperti bola basket, bendera, dan banyak lagi. Bagi penggemar berat, kaus bertanda tangan Sabrina Ionescu merupakan barang termahal, yang dijual daring dengan harga hampir AS$900.
Ionescu, yang berasal dari California, mengucapkan terima kasih kepada organisasi Liberty karena telah memilihnya sebagai pemain nomor 1 secara keseluruhan pada tahun 2020.
"Mengetahui kerja keras yang telah kami lakukan untuk mencapai titik ini, hadir di parade ini [dan] dapat melihat begitu banyak orang merayakan kami, saya tidak dapat mengungkapkan dengan kata-kata apa artinya menjadi bagian dari komunitas ini dan saya rasa saya sekarang adalah warga New York," kata Ionescu, seraya menambahkan ketika ditanya tentang parade tersebut, "Jelas, saya baru dalam hal ini. Ini adalah pertama kalinya saya dapat menjadi bagian dari ini, tetapi hanya dengan dapat menikmati semuanya, melihat semua orang yang ada di kerumunan tersenyum, merayakan dengan perlengkapan Liberty mereka, itu benar-benar memberi perspektif tentang apa artinya membawa kejuaraan ke kota ini, dan bagaimana hal itu melibatkan semua orang."
Jones, MVP Final WNBA, berbicara tentang akhirnya berhasil menembus tim setelah kalah musim lalu di Final bersama Liberty dan dua kali sebelumnya dalam kariernya bersama Connecticut Sun (2019, 2022).
"Rekan-rekan setimku istimewa, kawan. Aku mencintai mereka. Semua orang telah berkorban, Semua orang telah benar-benar mencurahkan tenaga untuk tim demi memastikan bahwa kami akan berakhir dengan kesuksesan, dan sekarang kami memiliki hadiah utama. Kami memiliki sesuatu yang tidak akan pernah bisa diambil dari kami, dan itulah yang terpenting," kata Jones.
Liberty juga akan mengadakan pesta untuk para penggemarnya di wilayah kandang mereka, Brooklyn, pada Kamis malam, mulai pukul 7 malam hingga pukul 10 malam di Barclays Center. (*)
Foto: New York Post