Garda Jepang Yuki Kawamura tampil mengesankan bersama Memphis Grizzlies di laga pramusim melawan Dallas Mavericks. Kawamura mendapatkan kontrak Exhibit 10, sekitar seminggu sebelum dimulainya kamp pelatihan pramusim. Kini dia menjelma menjadi idola baru di Memphis.
Pada penguasaan pertama Kawamura, dia langsung memberikan umpan yang bagus untuk Zach Edey, yang saat ini dianggap sebagai pemain tertinggi di NBA. "Ia hanya mengarahkan bola langsung ke arah saya, seperti saat pertama kali menguasai bola," kata Edey. "Ia bermain lebih besar dari yang seharusnya. Ia mengarahkan bola ke area pertahanan lawan, ia mencoba membuat permainan, ia mencoba mencapai ring. Ia sangat hebat."
Kawamura, bergabung dengan Grizzlies setelah bermain dengan Yokohama B-Corsairs, tim profesional Jepang. Selama di Jepang, ia dinobatkan sebagai MVP dan Rookie of the Year pada musim 2022-2023. Keberhasilannya membuahkan kesempatan di Memphis terbuka. Grizzlies memiliki tempat di daftar pemain, tetapi pemain dua arah yang dikontrak saat ini seperti Scotty Pippen Jr. kemungkinan juga akan berebut tempat di roster utama. Jika itu terjadi, pelatih Taylor Jenkins mengakui bahwa akan ada persaingan secara terbuka.
"Sejauh ini, semuanya baik-baik saja," kata Kawamura. "Saya sangat bersemangat bermain di sini. Pengalaman yang bagus bagi saya. Saya harus menjadi lebih baik setiap hari. Senang berada di sini."
Kawamura adalah salah satu pemain basket profesional paling populer dari Jepang. Mantan pemain sayap Grizzlies Yuta Watanabe dan pemain depan Los Angeles Lakers saat ini Rui Hachimura adalah dua pemain Jepang di NBA musim lalu. Kawamura bermain di Olimpiade Tokyo 2020 dan FIBA Basketball World Cup 2023 untuk negara asalnya.
Selama latihan Grizzlies di Nashville minggu lalu, sejumlah awak media datang dari Jepang untuk mewawancarai Kawamura setelah setiap latihan. Rekan setimnya bahkan telah berinisiatif untuk menyelidiki kehebohan tersebut. Grizzlies memiliki pemain tertinggi di NBA, Edey, dan sekarang mereka memiliki pemain terpendek, Kawamura. Namun, menurut rekan satu timnya, jangan remehkan Kawamura.
Baca juga: Zach Edey-Yuki Kawamura Reka Ulang Foto Manute Bol-Muggsy Bogues
Ja Morant memuji keberanian Kawamura. Tidak banyak pemain bertahan yang menerima tantangan dan mengambil alih posisi Morant yang sangat cepat, tetapi Kawamura melakukan hal itu.
Sementara itu, kepala pelatih Dallas Mavericks Jason Kidd memuji usaha Yuki Kawamura dalam pertandingan pembuka pramusim. Pemain berusia 23 tahun itu tampil di lapangan pada kuartal keempat, dan dalam beberapa penguasaan bola, ia melepaskan tembakan tiga angka melengkung tinggi di sudut kiri yang membuat seluruh bangku cadangan Memphis bersemangat dan bersorak.
Dalam wawancara pascapertandingan, pelatih Kidd mengakui penampilan dan permainannya yang membantu Grizzlies menang. J-Kidd mengatakan dia menghargai usaha dan kecepatan pemain Jepang itu.
"Dia benar-benar hebat," kata Kidd. "Dia hebat. Tingginya 1,76 meter, tetapi saya suka usahanya dan kemampuannya menyerang dan membuat permainan. Dia benar-benar hebat malam ini untuk Memphis."
Pertandingan pembuka pramusim adalah mimpi lain yang menjadi kenyataan bagi Yakamura, yang telah mengalami beberapa bulan yang tak terlupakan. Di awal musim panas, garda utama tersebut mendapat perhatian internasional karena memimpin tim Jepang di Olimpiade Paris 2024.
Grizzlies akan memainkan empat pertandingan pramusim lagi sebelum dimulainya musim reguler 2024-2025. Dengan cederanya pergelangan kaki Ja Morant saat melawan Dallas Mavericks, Yuki diharapkan memiliki lebih banyak kesempatan untuk menunjukkan bakatnya. (*)
Foto: Jerome Miron - Imagn Images