Dalam empat hari, Milwaukee Bucks kalah tiga game berturut-turut dari Washington Wizards, Memphis Grizzlies, dan Toronto Raptors. Ketiga tim telah tersingkir dari pertarungan playoff, dan jika digabungkan memiliki rekor 66-166 atau dengan persentase kemenangan 28,4 persen pada musim ini. Tapi ketiga tim tersebut berhasil mengalahkan Bucks. Kini pemain dan pelatih Bucks panik, karena playoff sudah di depan mata.
Dalam tiga kekalahan terakhir ini, Bucks telah menempatkan tiga susunan pemain yang sangat berbeda. Pada hari Selasa, di Washington DC melawan Wizards, Bucks menurunkan Giannis Antetokounmpo dan Khris Middleton, sementara Lillard absen karena cedera pangkal paha kanan. Pada hari Rabu, Antetokounmpo adalah satu-satunya anggota dari tiga besar yang bermain saat Middleton bergabung dengan Lillard, karena laporan cederanya adalah pergelangan kaki kiri pada malam kedua berturut-turut. Pada hari Jumat, Lillard dan Middleton bermain sementara Antetokounmpo mendapat laporan cedera karena masalah hamstring kiri yang mengganggunya selama beberapa minggu terakhir.
Namun meski susunan pemain yang berbeda menghalangi tim untuk memiliki konsistensi yang nyata, hal itu tidak mengubah perasaan para pemain di ruang ganti pada Jumat malam. Bucks sekarang memiliki rekor 15-16 dengan Rivers sebagai kepala pelatih mereka. Mereka telah kalah lima kali dari enam pertandingan terakhirnya dan mendapati diri mereka berada dalam pola yang buruk, pada saat yang paling buruk.
Di lini pertahanan, mereka kembali melakukan kesalahan transisi yang sama seperti yang mereka lakukan selama masih ditangani oleh pelatih Adrian Griffin. Meskipun mereka sebagian besar menghilangkan kesalahan tersebut di bawah kepemimpinan pelatih Rivers. Saat menyerang, aliran bola kembali tersangkut, dan mereka kesulitan memainkan bola basket tim secara konsisten. Dengan lima pertandingan tersisa, Bucks kekurangan waktu untuk memperbaikinya.
"Saya hanya merasa kami jauh lebih baik dari itu," kata Damian Lillard. "Kami (Milwaukee Bucks) adalah tim yang lebih dewasa dan bertanggung jawab daripada yang kami tunjukkan. Kami membiarkan pertandingan ini mencapai poin yang telah mereka peroleh dan kemudian menempatkan diri kami dalam pertarungan sengit dan memberikannya kesempatan untuk berakhir seperti ini."
Dengan keadaan yang buruk minggu ini, semua orang mencoba mencari cara untuk mengeluarkan Bucks dari ketakutan mereka. Dan, meskipun dedikasi dan keseriusan itu adalah hal yang baik, Pat Connaughton berpikir Bucks mungkin melakukan kesalahan.
"Sejujurnya, menurut saya ada terlalu banyak tingkat frustrasi, kemarahan, apa pun sebutannya, hal-hal negatif," kata Connaughton. "Entahlah, kalian sudah lama memperhatikan kami, kapan kami memainkan bola basket terbaik kami? Saat Giannis sedang makan sayap ayam mencoba membuat para pria gagal dalam dua lemparan bebas, saat dia menceritakan lelucon kepada ayah setelah pertandingan, saat Bobby (Portis) berlarian membuat penonton heboh, saat Beas ( Malik Beasley ) bergoyang setelah dia melakukan tembakan gratis."
Sepanjang musim, Bucks telah membahas perlunya mencapai puncak pada waktu yang tepat dan memainkan bola basket terbaik mereka menuju playoff. Namun saat ini, hal tersebut tidak terjadi. Pelatih Bucks Doc Rivers menyampaikan pesan serupa setelah pertandingan, bahkan lebih blak-blakan.
"Tiga pertandingan terakhir melawan tiga tim buruk. Bagi saya, itu tidak bisa dimaafkan. Untuk kita semua," kata Rivers. "Seperti yang saya katakan kepada mereka, ini tanggung jawab saya. Saya harus memikirkan apa yang harus kami lakukan untuk bermain dengan kecepatan lebih tinggi."
Tiga kekalahan tersebut membuat Bucks memiliki rekor 47-30 musim ini, namun mereka tetap menempati unggulan kedua Wilayah Timur. Namun, posisi mereka masih dalam bahaya, karena mereka hanya unggul satu gim dari Cleveland Cavaliers dan dua gim di depan New York Knicks dan Orlando Magic. (*)
Foto: Milwaukee Journal Sentinel