Untuk pertama kalinya sejak drama pertukaran, James Harden bertemu dengan Philadelphia 76ers. Sixers berhasil mempermalukan Harden dan Los Angeles Clippers 121-107 di Crypto.com Arena, California. Sayangnya, Harden tidak bersedia menghadiri jumpa pers usai pertandingan.
Dalam gim tersebut, Harden mencatat dobel-dobel 12 poin dan 12 asis. MVP 2018 itu pun menjalani malam yang sulit. Harden hanya memasukkan 5 tembakan dari 13 percobaan. Bahkan 6 upaya tripoinnya selalu meleset.
Pada akhirnya, Clippers menelan kekalahan ketiganya dalam lima gim terakhir. Upaya mereka untuk bersaing sebagai unggulan teratas Wilayah Barat semakin berat. Clippers (44-26) semakin menjauh dari Nuggets (50-21), Thunder (49-21), dan Timberwolves (49-22). Bahkan Clippers semakin dekat dengan Pelicans (44-27) di posisi lebih bawah.
“Saya tidak mempedulikan, oh, kami bermain (Harden), kami bermain (Clippers). Saya merasa kami baru saja menangani masalah kami. Dan itu terlihat bagaimana kami bermain di lapangan,” kata Cameron Payne, yang bergabung dengan Sixers bulan lalu.
Perpindahan Harden ke Los Angeles memang tidak mulus. Dimulai saat Harden berkonflik dengan Daryl Morey, menyebutnya pembohong, yang berujung kena denda dari NBA. Harden nyaris tidak mengikuti kamp pelatihan awal musim. Tapi Sixers masih menyertakannya dalam roster di musim ini.
Pertukaran itu pun terjadi pada 1 November 2023. Clippers mengirimkan Nicolas Batum, Robert Covington, dan KJ Martin ke Philadelphia. Sedangkan Clippers, selain Harden, juga menerima PJ Tucker dan Filip Petrusev.
“Sungguh gila saat hal pertukaran itu terjadi. Saya kesal. Tapi saya tidak terlalu memperdulikannya dan tetap tenang. Rasanya sudah berlalu satu tahun. Anda tahu berapa lama musimnya,” ungkap Paul Reed.
Sempat kesulitan di awal kedatanganya Harden, Clippers akhirnya menemukan cara dengan menggeser Russell Westbrook ke bangku cadangan. Tetapi menjelang akhir musim reguler, Clippers malah tidak stabil lagi. Harden sendiri menjadi amunisi Clipper dengan 17,3 poin dan 8,5 asis per gim.
Di sisi lain, Sixer kesulitan menyusul cederanya Joel Embiid. Sixers berada di posisi kedelapan dengan 38-32. Kemenangan Sixers, tanpa Embiid, di Los Angeles ini sedikit menghibur masa-masa sulit tim asuhan Nick Nurse itu. Apalagi ini menjadi kemenangan pertama dalam tiga gim terakhir. (rag)
Foto: Getty Images