Bintang LA Clippers James Harden telah mencatatkan banyak prestasi bersejarah di NBA. Namun menurut Harden, apa yang sudah pernah dia capai, tidak akan berarti tanpa gelar juara NBA. Harden mengatakan tentang pentingnya predikat sebagai juara NBA untuk kariernya.
James Harden telah mengembangkan reputasi sebagai pemain luar biasa di musim reguler yang secara konsisten gagal mencapai babak playoff, sering kali menyusut di saat-saat sulit.
Sepertinya Clippers tidak akan menjadi perbincangan kejuaraan di awal musim. Tim ini kalah enam pertandingan berturut-turut segera setelah mendaratkan Harden dalam perdagangan dengan Philadelphia 76ers dan hanya unggul 8-10 ketika bulan Desember 2023.
Namun, Clippers menjadi sangat panas sejak itu, memenangkan 12 dari 14 pertandingan terakhir mereka karena Harden terus memperkuat perannya dengan tim.
Salah satu masalah awal adalah mencoba menemukan kecocokan antara Harden, Russell Westbrook, Kawhi Leonard dan Paul George, empat pemain yang cukup mendominasi bola di masa lalunya masing-masing. Namun, memindahkan Westbrook ke bangku cadangan dan mengubah rotasi telah memungkinkan grup untuk berkembang dan melihat Harden meningkatkan agresinya dengan memburu tembakannya sendiri.
Akhirnya Harden berani berbicara tentang peluangnya mendapatkan gelar juara. Serta mengatakan betapa pentingnya gelar juara tersebut dalam kariernya.
"Sangat penting," katanya Harden, kepada Melissa Rohlin dari Fox Sports. "Memang seperti itu. Saya selalu ingin memberi diri saya kesempatan untuk menjadi juara. Saya tahu betapa sulitnya hal itu. Hanya ada satu tim yang bertahan di akhir tahun. Jadi, saya akan terus berusaha melakukan itu."
Untuk musim ini, Harden kini mencetak rata-rata 17,6 poin dan delapan assist dalam 34 menit per game, menjadikan duet Leonard dan George sebagai fasilitator tingkat tinggi yang tidak pernah mereka miliki secara konsisten selama mereka bersama di Clippers.
Westbrook, sementara itu, telah melakukan pengorbanan terbesar, dengan rata-rata hanya mencetak 11,4 poin dalam 23,9 menit per gim sebagai pemain cadangan. Dia pencetak poin terbanyak keenam tim di belakang Leonard (24,4 poin per gim), George (22,9 poin per gim), Harden, Norman Powell (13,3 poin per gim) dan Ivica Zubac (12,2 poin per gim).
Clippers dengan bijak memilih grup awal yang terdiri dari Harden, Terance Mann, George, Leonard, dan Zubac, barisan yang mengungguli lawannya dengan 17 poin per 100 penguasaan bola saat berada di lapangan bersama-sama, menurut NBA.com .
Kedalaman tim terpukul di sesi Harden, meskipun Westbrook dan Powell memberikan banyak kekuatan dari bangku cadangan. Pelatih kepala Tyrann Lue tampaknya telah puas dengan rotasi sembilan orang ketika tim sepenuhnya sehat, dengan Daniel Theis dan Amir Coffey juga mendapat menit bermain reguler.
Dengan kata lain, Clippers telah menemukan alurnya. Apakah itu cukup untuk menghadapi pesaing teratas di playoff masih harus dilihat. Namun tampaknya mereka akan menjadi bagian dari perbincangan itu, dan Harden akan memiliki kesempatan lain untuk menambah catatan prestasinya. (*)
Foto: ESPN