LA Clippers menang 113-104 atas Charlotte Hornets, Selasa malam (27/12) waktu Amerika Serikat. Tentu saja ini hasil yang istimewa karena menandai kemenangan ke-14 dari 19 pertandingan sejak James Harden masuk roster. Masih ingat bagaimana Harden mendapatkan cacian keras, setelah timnya kalah lima laga beruntun. Namun kini "suara-suara sumbang" itu tidak terdengar lagi. Justru Harden sangat dicintai penggemar Clippers.
Clippers menghadapi banyak cibiran dan keraguan setelah mereka kalah dalam lima pertandingan pertama dengan Harden di line-up. Clippers memang harus melakukan sesuatu yang besar seperti merekrut MVP 2017-2018. Tetapi langkah tersebut dianggap terlalu berisiko. Khususnya terkait dengan Harden, nilainya telah menurun selama beberapa tahun, dan tidak jelas apakah dia dapat berbagi peran dengan bintang lain yang mendominasi bola seperti Kawhi Leonard, Paul George, dan Russell Westbrook.
Namun, sejak mengakhiri kekalahan mereka, Clippers memiliki rekor 14-5 dan memiliki peringkat bersih ketujuh terbaik NBA (5,3), menurut data nba.com. Harden rata-rata mencetak 17,8 poin dari 46,7 persen tembakan, termasuk 44,2 persen dari tembakan tiga angka, serta 8,6 asis per gim. Memang ini bukan catatan terbaik Harden. Karena dikutip dari Basketball Reference, ini pertama kalinya Harden mencetak rata-rata poin kurang dari 20 poin per gim.
"Itulah hal hebat tentang James," kata Lue. "...Dulu, (Leonard dan George) harus melakukan sendiri setiap serangan dan peluang. Mereka harus menciptakan peluang mereka sendiri. Sekarang ada James (Harden)."
Dikutip dari ESPN, bahwa tugas yang lebih menantang bagi bintang terampil seperti Harden, terutama setelah menguasai bola lebih lama daripada pemain NBA mana pun selama 10 musim reguler terakhir, adalah merasa nyaman jika tidak menguasai bola. Pelatih Lue mencoba menanamkan hal itu ke dalam jiwa Harden, dan selama awal kekalahan beruntun, di tengah semua rumor tentang kebugaran dan ketidakbahagiaan, Harden akhirnya mulai memahami apa yang dimaksudnya.
"(Saya harus) mengambil tindakan," kata Harden kepada wartawan bulan lalu. "Saya belum benar-benar mendapatkan (peluang) menangkap dan menembak secara nyata sejak masa di OKC."
Namun akhir-akhir ini, Harden melakukan hal tersebut. 35 persen percobaan tripoin adalah catch-and shoot, naik dari 27 persen di Philadelphia 76ers. Musim lalu bersama Sixers, Harden menguasai bola selama hampir sembilan menit per gim, terbanyak kedua di liga setelah Luka Doncic, dan menggunakan screen 66 kali per 100 possession, menurut data Second Spectrum. Musim ini, Harden hanya menguasai bola selama enam menit per gim dan hanya menggunakan 43 screen per 100 possession.
Hasilnya, Harden mencetak 1,33 poin per isolasi yang dia atur, sejauh ini merupakan tingkat efisiensi terbaik dari pemain mana pun yang telah bermain satu lawan satu setidaknya 50 kali musim ini. Sekarang LA Clippers berubah kembali menjadi tim favorit juara, dan James Harden dielu-elukan penggemar. (*)
Foto: rockdalenewtoncitizen.com