Sacramento Kings dan timnas basket Nigeria punya persamaan, yaitu dilatih oleh Mike Brown, dan didampingi oleh Jordi Fernandez. Brown sukses membawa Kings kembali ke playoff NBA setelah penantian 16 tahun, dan terpilih menjadi Coach of The Year musim ini. Kesuksesan tersebut diharapkan bisa menular ke timnas Nigeria di Piala Dunia FIBA 2023, pada bulan Agustus.
Kings masih bersaing sengit dengan Golden State Warriors di playoff putaran pertama. Namun bukan itu fokus pembahasan kali ini. Justru yang menarik adalah duet Brown dan Jordi diharapkan bisa membawa timnas Nigeria berjaya di Piala Dunia FIBA 2023. Sekadar informasi bahwa keduanya sudah pernah menangani timnas Nigeria di Olimpiade Tokyo.
Mike Brown dan Jordi Fernandez bertemu sekitar 15 tahun lalu. Saat itu Fernandez bekerja di Impact Basketball, sebuah akademi bola basket yang dikenal sebagai tempat latihan para bintang NBA. Brown bertemu Fernandez ketika membawa putranya, Elia, berlatih di Impact Basketball. Karena terkesan dengan kemampuan pria asal Spanyol ini, Brown menawarkan pekerjaan sebagai asistennya. Brown kala itu masih bekerja di Cleveland Cavaliers.
Beranjak ke tahun 2020, di mana timnas Nigeria membuat lompatan besar dengan meminta Mike Brown sebagai kepala pelatih. Di titik ini, Fernandez yang saat itu ada di timnas Spanyol, memilih tantangan baru dengan mendampingi Brown di timnas Nigeria. Mereka sukses membuat timnas Nigeria mencetak sejarah dengan lolos dari babak penyisihan Olimpiade. Karena dalam sejarahnya, belum ada tim Afrika yang bisa melewati babak penyisihan.
Ketika Brown menandatangani kontrak dengan Sacramento Kings sebagai pelatih, dia membawa serta Jordi Fernandez. Kali ini mereka berdua mampu membawa Kings kembali ke playoff setelah 16 tahun lamanya. Meski saat ini keduanya sedang sibuk di playoff putaran pertama, tantangan berat lainnya menunggu di depan mata. Timnas Nigeria akan tampil di Piala Dunia FIBA 2023, di Jepang, Indonesia, dan Filipina.
Dikutip dari olympic.com, Brown punya target yang tinggi di turnamen internasional tersebut. Pengagum Nelson Mandela tersebut ingin agar penampilannya tidak hanya sekadar bertanding. Tapi dengan misi dan tujuan yang lebih besar. "Betapa pentingnya mewakili sekelompok masyarakat, negara, bahkan benua. Atau, mewakili semua orang kulit hitam di dunia. Kami (timnas Nigeria) akan tampil dan mencoba untuk memenangkan setiap pertandingan," tegasnya. (*)
Foto: Sactown Sports