Penggemar NBA berharap bisa menyaksikan duel duo dinamis dari Timur dan Barat, saat Boston Celtics berjumpa LA Clippers di TD Garden pada Selasa malam, 3 Maret, waktu setempat. Mereka ingin melihat Jayson Tatum dan Jaylen Brown berhadapan dengan Paul George dan Kawhi Leonard. Namun harapan mereka pupus setelah Leonard ditarik dari line-up karena kram punggung. Akhirnya, Celtics menang dengan skor 117-112.
Leonard awalnya sehat-sehat saja. Pemain berusia 29 tahun itu terlihat melakukan pemanasan di TD Garden, tetapi dia kembali ke ruang ganti sesaat sebelum tip-off. Belakangan diketahui Leonard mengalami kram punggung dan absen di laga tersebut. Reggie Jackson menggantikan Leonard di sebagai starter Clippers, bergabung dengan Patrick Beverley, Paul George, Nicolas Batum dan Serge Ibaka.
Dalam wawancara di tengah pertandingan, kepala pelatih Clippers Tyronn Lue menekankan bahwa tidak ada pemain yang bisa menggantikan peran Leonard.
"Reggie bermain dengan baik dengan baik. Sedangkan George memulai dengan awal yang baik. Hanya dia harus memilul beban lebih berat, dan harus lebih baik dalam bertahan," kata Lue.
Brown dan Tatum sama-sama aktif untuk pertandingan ini. Sehingga alur serangan Celtics bisa mengalir dengan lancar. Sebaliknya, George yang biasanya berbagi peran dengan Leonard harus bekerja keras di kedua ujung lapangan. George terpaksa memikul beban ofensif tanpa Leonard di babak pertama, mencetak 21 poin dari 8 dari 13 tembakan. Namun dia tidak bisa bertahan sampai akhir.
Celtics memanfaatkan kelemahan George di kuarter terakhir dengan unggul 29-23. Kemba Walker mencetak 25 poin, enam assit dan empat rebound. Disusul lima pemain dengan torehan poin digit ganda, yaitu Jaylen Brown (18 poin), Jayson Tatum (14 poin), Payton Pritchard (14 poin), Robert Williams (13 poin), dan Tristan Thompson (13 poin).
Di kubu Clippers, Paul Geogre mengoleksi 32 poin. Reggie Jackson yang menggantikan Leonard mencetak 25 poin, dan Nicolas Batum menambahkan 10 poin. Dari bangku cadangan, Lou Williams menyumbang 12 poin, diikuti Marcus Morris dengan torehan 10 poin.
Dengan tiga kemenangan beruntun, Celtics kini menyamai rekor pertandingan New York Knicks (18-17). Mereka berada di peringkat keempat dan kelima di klasemen Wilayah Timur. Sedangkan Clippers turun ke posisi keempat klasemen Wilayah Barat dengan rekor 24-13.
Selanjutnya, kedua tim akan menjalani pertandingan terakhir paruh musim pertama NBA 2020-2021, pada Kamis malam, waktu setempat. Boston Celtics berhadapan dengan Toronto Raptors, sedangkan LA Clippers bertemu Washington Wizards. (tor)
Foto: nba.com