Los Angeles Lakers menjadi favorit juara NBA 2020-2021 karena punya LeBron James dan Anthony Davis. Tapi dari laga pramusim beberapa hari terakhir ada Talen Horton-Tucker yang mencuri perhatian. Pemain tahun kedua di Lakers tersebut membuktikan bahwa dirinya layak masuk tim inti. Bukan hanya itu, dia ingin menunjukkan kemampuannya kepada Houston Rockets dan Milwaukee Bucks.
Horton-Tucker dipilih dari NBA Draft 2019 oleh Orlando Magic. Tapi di malam Draft, dia ditukar ke Lakers. Magic mendapatkan mendapatkan tiket putaran kedua di Draft 2020 dan sejumlah uang. Akhirnya pada 13 Juli 2019, Horton-Tucker menandatangani kontrak dua tahun senilai AS$2,4 juta. Lakers tidak memasukkannya di roster tim utama, melainkan mengirimnya ke G League untuk memperkuat South Bay Lakers.
Namun ada cerita menarik sebelum itu. Mata seorang LeBron James sangat jeli melihat bakat pemain. James pernah melihat Horton-Tucker bermain basket bersama tim sekolah menengah Simeon Career Academy. Saat tahu Lakers mendapatkannya dari pertukaran pemain dengan Magic, LeBron mendesak Rich Paul, pemilik agensi pemain Klutch Sports Group merekrutnya. Jadi kini Rich Paul punya lima pemain di Lakers, selain Horton-Tucker dan LeBron James, ada Anthony Davis, Montrezl Harrell, dan Kentavious Caldwell-Pope.
Pada bursa transfer musim ini, rumornya Lakers ikut menawar James Harden. Sebagai gantinya, mereka bersedia memberikan Horton-Tucker dan beberapa pemain muda. Belakangan manajer Lakers, Rob Pelinka menceritakan bahwa Rockets menolak tawaran tersebut. Rockets menyebut Tucker bukan pemain yang layak ditukar dengan James Harden.
Selanjutnya, manajemen Lakers terlibat pembicaraan dengan Milwaukee Bucks. Kali ini, Horton-Tucker akan ditukar dengan Giannis Antetokounmpo. Situasinya kini berbeda. Rob Pelinka yang tidak mau menukar Horton-Tucker. Cerita tersebut dibagikan oleh Jason Conception dari The Ringer.
Setelah dua skenario tersebut gagal, orang-orang penasaran tentang bagaimana kualitas permainan Horton-Tucker. Sebab, Lakers berani menyodorkannya untuk ditukar dengan James Harden. Lalu seberapa berharga seorang Horton-Tucker sehingga Rob Pelinka menolak ditukar dengan Giannis Antetokounmpo. Horton-Tucker menjawab kedua pertanyaan tersebut dengan penampilan menawan di empat gim pramusim. Dia sukses membawa Lakers menang 4-0 di gim eksibisi jelang musim reguler 2020-2021. Menurut data CBS Sports, Horton-Tucker mencetak rata-rata 23,8 poin, 8,0 rebound, dan 2,7 steal di pramusim.
"Dia (Horton-Tucker) menunjukkan permainan yang hebat. Saya sengaja melatihnya lebih keras dibanding pemain-pemain lain. Saya pikir, dia punya kesempatan untuk menjadi pemain yang berguna bagi kami segera," kata Frank Vogel, seperti dikutip dari ESPN. "Saya bahagia dengan apa yang dia lakukan di awal musim ini."
Horton-Tucker sudah berhasil mencuri perhatian banyak orang, termasuk bintang-bintang NBA. Pemain LA Clippers, Kawhi Leonard menyebutnya sebagai pemain yang bakal bersaing ketat dengan Alex Caruso. Kawhi menyampaikan itu kepada Wesley Matthews di tengah-tengah pertandingan. Matthews pun menceritakan pembicaraannya dengan Leonard ke awak media.
"Saya melihatnya sebagai berkah," kata Horton-Tuckers menanggapi cerita Matthews. "Saya hanya bisa belajar terus setiap hari. Mendapatkan perhatian dari bintang NBA itu sudah sangat bagus."
Soal persaingan dengan Alex Caruso, pemain 25 November 2000 tersebut menjawab bahwa semua orang punya jalan masing-masing. Horton-Tucker bersyukur bisa jadi pembanding yang baik untuk Alex Caruso. Tetapi kembali lagi, semua tergantung pada Frank Vogel sebagai kepala pelatih. Dia lebih tahu tentang pemain dan strategi permainan tim.
"Perjalanan setiap orang berbeda, tapi saya merasa AC cukup bagus. Saya bisa melihat dia sebagai ukuran kesuksesan saya. Mengamati perjalanan kariernya memberi saya rasa percaya diri," ungkapnya.
Horton-Tucker bisa jadi pemain penting bagi Lakers di pembukaan musim reguler 2020-2021 nanti. Sebab, Dennis Schroder belum bisa bermain karena keseleo di pergelangan kaki. Tapi cedera ini tidak berat, sehingga Schroder hanya butuh istirahat sejenak. Sementara itu, Vogel sudah menyatakan bahwa tidak akan memainkan LeBron James lebih dari 15 menit di awal musim. Peningkatan performa Horton-Tucker jadi secercah harapan bagi Lakers untuk mengumpulkan pundi-pundi kemenangan di awal musim. (tor)
Foto: nba.com/lakers