Tersingkirnya LA Clippers dari persaingan Playoff NBA 2020 membuat gejolak besar di tim tersebut. Apalagi mereka gagal mencapai final Wilayah Barat yang diramalkan banyak orang. Gejolak tersebut dimulai dari keluarnya Doc Rivers. Kini Clippers kemungkinan bakal melepas salah satu pemain bintangnya.
Clippers kalah dari Denver Nuggets (3-4) di semifinal Wilayah Barat musim ini. Mereka gagal memenangkan seri tersebut meski sudah sempat unggul 3-1. Padahal bila menengok ke belakang, Clippers disebut-sebut sebagai calon juara NBA musim ini. Sebab diperkuat dua bintang besar yaitu Kawhi Leonard dan Paul George. Namun kegagalan mereka di playoff berbuntut panjang.
Doc Rivers dipecat dari pekerjaannya setelah memimpin tim selama tujuh musim. Rivers mencetak rekor 256-208 sejak menjadi pelatih di tahun 2013 hingga 2020. Tapi Rivers tak menunggu lama untuk mendapatkan pekerjaan baru. Pada 3 Oktober 2020, Rivers menerima pinangan Philadelphia 76ers yang memberinya kontrak hingga tahun 2025.
Justru yang kini bermasalah adalah di ruang ganti Clippers. Menurut Jason McIntyre dari Fox Sports, pemain yang akan dilepas Clippers adalah Paul George. Alasannya karena George sering menuai kritik dari penggemar NBA dan media atas penampilannya yang tidak konsisten. Dalam 13 pertandingan Playoff NBA 2020, George mencetak rata-rata 20,2 poin per gim dengan akurasi tembakan di bawah 40 persen. Turun dari musim lalu yang rata-rata mencetak 28,6 poin per gim. George juga jadi kambing hitam atas kekalahan Clippers dari Nuggets.
Padahal di awal musim, Clippers rela melepaskan Shai Gilgeous-Alexander dan Danilo Gallinari ke Oklahoma City Thunder untuk ditukar dengan George. Penyesalan manajemen Clippers semakin besar ketika Gilgeous-Alexander dan Gallinari justru bisa bermain bagus bersama Chris Paul di Thunder.
"Saya pernah mendengar, Paul George tidak mendapat sambutan hangat dari rekan satu timnya," kata Jason McIntyre, menggambarkan suasana ruang ganti Clippers yang kurang harmonis karena kehadiran Paul George.
Paul George juga mendapat perlakukan istimewa dari Doc Rivers. Ini memicu permasalahan dengan rekan setimnya, Montrezl Harrell. Pada Gim 2 Semifinal Wilayah Barat melawan Denver Nuggets, Harrell sempat berbicara pada Paul George.
"Kamu selalu benar. Tidak ada yang bisa memberi kritik ke kamu," kata Harrell, seperti diceritakan Chris Broussard dari Fox Sports.
Tak hanya Harrel, Chris Broussard juga menyebut beberapa nama pemain Clippers yang bermasalah dengan Paul George. Pemain tidak suka dengan perlakukan khusus yang dia dapatkan dari Doc Rivers.
Lalu, kenapa bukan Kawhi Leonard yang dilepas?
Alasannya, Leonard masih punya sisa kontrak dua tahun dengan Clippers. Pada 10 Juli 2019 lalu, Leonard setuju tinggal di Los Angeles dengan nilai kontrak AS$103 juta selama tiga tahun. Meski ada klausul kontrak tentang permintaan perdagangan, itu baru bisa dilakukan tahun 2021 mendatang.
Leonard mencetak rata-rata 27,1 poin, 7,1 rebound, dan 4,9 asis di 57 gim musim reguler. Catatan tersebut meningkat menjadi 28,3 poin, 9,3 rebound, dan 5,5 asis dalam 13 pertandingan di babak playoff. Leonard meningkatkan akurasi operan di musim 2019-2020, sehingga bisa membuat 4,9 asis per gim, hampir dua kali lipat rata-rata kariernya sendiri.
Perlu diingat bahwa dua tahun lalu (2018-2019) Leonard membuat Toronto Raptors juara NBA tanpa bantuan bintang kedua. Raptors hanya menyediakan pemain-pemain yang mendukung permainan Leonard. Jadi, bila Clippers gagal dengan strategi menyatukan Leonard dan Paul George, maka ada baiknya mencoba cara Raptors. Clippers harus menyediakan pemain-pemain yang membuat Leonard lebih nyaman.
Bagaimana dengan nasib Paul George?
Kali ini Jason McIntyre mengaitkan Paul George dengan Brooklyn Nets. Tim yang kini diasuh oleh Steve Nash dan punya dua bintang besar yaitu Kyrie Irving dan Kevin Durant.
"Tempat pendaratan potensial bagi Paul George adalah Brooklyn Nets," ucapnya.
Clippers tentu mencari pemain yang bisa menutup kerugian mereka karena kehilangan Danillo Gallinari dan Shai Gilgeous-Alexander. Clippers mengincar Caris LeVert, Spencer Dinwiddie, dan Jarrett Allen. Bila Nets setuju dengan tawaran tersebut, maka musim depan Nets bakal diperkuat tiga bintang NBA, yaitu Irving, Durant, dan George. (tor)
Foto: NBA