Rencana NBA untuk melanjutkan musim kompetisi 2019-2020 akan segera terwujud. Liga yang sudah istirahat selama berbulan-bulan karena pandemi virus korona akan dimulai kembali. NBA kini berusaha memperluas pasar di seluruh dunia. Termasuk di Jepang lewat Rui Hachimura.
Para pemain dari 22 tim kini sudah masuk ke "gelembung" NBA yang dibuat di Disney World, Orlando, Amerika Serikat. Di antara para pemain yang ada di sana termasuk forwarda Washington Wizards, Rui Hachimura. Kembalinya Rui menjadi bagian penting untuk memperluas pasar NBA, khususnya di Jepang. NBA berupaya meningkatkan popularitasnya di negara asal pemain tersebut.
Hachimura dipilih Wizards pada NBA Draft 2019. NBA tampak senang dengan langkah tersebut. Sebab, Hachimura dianggap mampu mengembalikan ketenaran NBA di Jepang. Faktanya, popularitas NBA di Jepang menurun drastis sejak Michael Jordan pensiun.
Sebelum direkrut NBA, popularitas Hachimura biasa-biasa saja. Tapi sekarang ia menjadi salah satu selebriti nasional di Jepang. Sering muncul di layar kaca, acara bincang-bincang, wawancara berita, hingga muncul sebagai bintang iklan Cup Noodle yang diproduksi oleh Nissin. Kabarnya nilai kontrak Hachimura dengan Nissin sangat besar, lebih besar dari gajinya di Wizards. Sementara itu, penjualan jersei NBA bertuliskan nama Hachimura laris manis di Jepang.
Sementara ini, Hachimura memang dikenal orang Jepang. Namun mereka melihatnya di berita atau cuplikan pertandingan di YouTube. Ini bukan seperti yang diinginkan NBA. Sebab, NBA ingin masyarakat Jepang melihat pertandingan secara penuh. Bahkan nantinya bisa datang langsung ke Amerika Serikat.
Faktanya memang tidak mengejutkan. Dari jajak pendapat tahun 2019 yang dilakukan oleh Central Research Services (CRS) terhadap olahraga populer di Jepang, bola basket hanya mendapatkan 5,3 persen suara. Sementara untuk peringkat tertinggi masih dipegang cabang olahraga baseball dengan 34,9 persen suara. Hasil ini sudah ditemukan selama 23 tahun berturut-turut. Di peringkat kedua ada sepak bola dengan 18,6 persen, lalu sumo dengan 16,4 persen, serta tenis profesional dengan 15,2 persen.
Hasil survey CRS tentang olahraga populer di Jepang pada tahun 2019. (Sumber: forbes)
Mengingat kurang populernya basket di Jepang, maka liga punya tantangan berat. Padahal NBA punya misi untuk membentuk kemitraan dengan raksasa ritel online di Jepang yaitu Rakuten. Mereka sempat meluncurkan aplikasi baru sebagai platform media sosial khusus dirancang untuk penggemar NBA di Jepang.
NBA sendiri sempat "cek ombak". Menempatkan dua pertandingan pra-musim di Tokyo, yang mempertemukan antara Toronto Raptors dan Houston Rockets. Ini merupakan gim NBA pertama sejak 16 tahun terakhir. Lalu dalam salah satu pertandingan, Mickey Mikitani selaku CEO Rakuten dan komisaris NBA Adam Silver mengumumkan kerjasama kedua organisasi tersebut. Sayangnya kesempatan untuk mengembangkan kerjasama harus terhambat pandemi virus korona.
Tapi jauh sebelum pandemi terjadi, pasar Jepang yang mulai bangkit, kembali surut. Pasalnya, Hachimura mengalami cedera pankal paha dalam pertandingan Wizards melawan Detroit Pistons, 16 Desember lalu. Padahal saat itu Hachimura sedang produktif. Ia mencetak 13,4 poin dan 6,0 rebound dalam 29,7 menit per gim. Hachimura kehilangan 23 pertandingan hingga hiatus NBA.
Setelah proses penyembuhan yang dilalui, maka Hachimura bisa kembali tampil bersama Wizards. Ini jelas menggembirakan bagi NBA, serta bagi perusahaan rekanan mereka di Jepang. Setidaknya, Hachimura bisa tampil delapan pertandingan di lanjutan NBA. Bahkan bisa lebih banyak lagi, bila Wizards berhasil menembus babak playoff. Ini memberikan kesempatan bagi NBA dan Rakuten untuk kembali membangun basis penggemar di Jepang.
Bagi sang pemain, kembali ke NBA merupakan hal yang paling diimpikan saat ini. Dia bersemangat untuk kembali memulai liga. Seperti yang dikatakan saat wawancara dengan The Japan Times.
"Saya menjadi lebih besar saat hiatus NBA. Menambah otot dan berat badan saya, memperbaiki akurasi tripoin, penguasaan bola, hingga memperbaiki defense," kata Hachimura.
Menariknya lagi, Hachimura akan mendapatkan peran besar di Wizards dalam lanjutan NBA kali ini. Sebab Wizards tidak akan diperkuat Davis Bertans dan Bradley Beal yang sudah pamit tidak akan pergi ke Orlando. Jelas hal ini semakin menguntungkan bagi NBA dan Rakuten. Semakin banyak Hachimura tampil, maka semakin besar peluang mereka memperluas pasar di Jepang. (tor)
Foto: NBA