Keberhasilan Toronto Raptors menjadi juara NBA 2019 lalu banyak dipandang sebelah mata. Banyak yang berpendapat bahwa hilangnya dua pilar utama Golden State Warriors kala itu, Kevin Durant dan Klay Thompson memuluskan langkah Raptors meraih gelar juara.
Pandangan sebelah mata banyak pihak semakin kencang memasuki musim baru. Perginya dua pilar mereka, Kawhi Leonard dan Danny Green di pasar pemain bebas membuat Raptors tak diunggulkan mempertahankan gelar juara mereka. Pun demikian, Raptors tak bergeming dan justru membuktikan sebaliknya.
Hingga NBA memutuskan hiatus pada 11 Maret 2020 lalu, Raptors berada di urutan kedua klasemen sementara Wilayah Timur dengan catatan 46 kemenangan dan 18 kekalahan. Mereka berjarak tujuh kemenangan dengan Milwaukee Bucks yang memang perkasa sepanjang musim reguler, serupa dengan musim lalu.
Fakta ini membuat cibiran banyak pihak mengenai kekuatan Raptors pun tak relevan. Garda Raptors, Fred VanVleet dalam wawancara terbaru dengan The Jump juga berusaha menepis stigma merehemkan banyak pihak kepada Raptors. Menurutnya, Raptors adalah skuat yang tangguh meski tanpa Leonard dan Green. Lebih dari itu, Fred yakin Raptors sanggup mempertahankan gelar mereka jika musim berlanjut.
“Kami semua ingin mempertahankan gelar juara. Ini adalah alasan mengapa kami semua kembali bersama sejak pemusatan latihan lalu,” buka Fred. “Kami tahu kami punya peluang yang bagus, peluang yang sama besarnya dengan seluruh tim di NBA. Apalagi atas pencapaian kami tahun lalu dan kehilangan Leonard dan Green, lalu membentuk tim ini, kami punya peluang yang tetap sama”
“Kini kami sangat bersemangat untuk bermain di playoff. Dan saya rasa, kami mungkin ingin menyadarkan banyak pihak bahwa,”Hai, kami masih tim yang sama dengan musim lalu, kami punya peluang bagus, dan semua pemain dalam kondisi prima.” Jadi, kapanpun musim ini akan berlanjut, saya yakin kami memiliki peluang yang bagus untuk mempertahankan gelar,” tutupnya.
Fred memang sangat tepat dengan ucapannya. Kepergian Leonard dan Green berhasil ditutupi dengan sempurna seiring peningktan performa dirinya sendiri dan Pascal Siakam. Di samping itu, kehebatan manajemen Raptors mendatangkan pemain-pemain pendukung juga layak diapresiasi. Pemain yang tak punya kemampuan menembak jarak jauh dan dikira telah habis seperti Rondae Hollis-Jefferson bisa menjadi andalan dari bangku cadangan. Lalu ada juga deretan pemain yang berkembang sebagai pemain pendukung yang apik seperti Norman Powell, OG Aunoby, Chris Boucher, dan ruki Terrence Davis membuat Raptors adalah salah satu tim paling solid musim ini. (DRMK)
Foto: NBA