Tahun 2019 menjadi tahunnya Kawhi Leonard. Setidaknya begitu dalam pandangan Associated Press. Perusahaan berita itu menobatkan Leonard sebagai AP Male Athlete of the Year tahun ini.
Pemain yang kini membela Los Angeles Clippers tersebut finis di peringkat satu dalam pemilihan atlet pria terbaik versi AP. Ia mengalahkan Lamar Jackson (sepak bola amerika), Patrick Mahomes (sepak bola amerika), dan Rafael Nada (tenis). Leonard juga berhasil menyingkirkan Most Valuable Player (MVP) NBA Giannis Antetokounmpo (Milwaukee Bucks).
Sejauh ini, sudah ada lima pemain NBA berbeda yang mendapat gelar serupa. Larry Bird (1983), Michael Jordan (1991—1993), LeBron James (2013, 2016, dan 2018), dan Stephen Curry (2015) dinobatkan sebagai atlet pria terbaik versi AP. Jordan dan James menjadi pemain NBA yang pernah menerima gelar itu tiga kali.
Leonard sendiri baru pertama kali ini dinobatkan sebagai atlet pria terbaik versi AP. Ia mendapatkan itu setelah melewati tahun ini dengan berbagai prestasi dan kejutan. Pertama, Leonard berhasil mengantarkan Toronto Raptors menjadi juara NBA untuk pertama kali dalam sejarah. Kemudian, meninggalkan mereka pada jeda musim. Leonard memutuskan pindah ke Los Angeles Clippers bersama pemain bintang lainnya, Paul George.
Leonard juga menyabet gelar MVP di Final NBA. Ia tampil mengesankan saat mengalahkan Golden State Warriors 4-2. Pemain kelahiran Los Angeles, California, 29 Juni 1991 itu mencetak rata-rata 28,5 poin, 9,8 rebound, dan 4,2 asis dalam enam pertandingan final.
Meski begitu, hubungan Leonard dan Raptors putus begitu musim berakhir. Sang Pemain pulang ke Los Angeles untuk bergabung dengan Clippers. Ia meneken kontrak tiga tahun senilai AS$103 juta. Itu merupakan kontrak pemain bebas terbesar dalam sejarah tim.
Kini, Leonard berusaha untuk mengantarkan Clippers menjadi juara NBA. Selama ini, Leonard sendiri telah mengantarkan dua tim berbeda naik ke podium tertinggi NBA. Pertama, San Antonio Spurs pada 2014. Kedua, Raptors pada 2019. Clippers boleh jadi menjadi tim ketiga yang ia antar ke podium yang sama. (put)
Foto: NBA