Tim nasional Amerika Serikat mulai berlatih menjelang Piala Dunia 2019. Mereka menggelar latihan hari pertama di Las Vegas, Nevada, Amerika Serikat, Senin 5 Agustus 2019. Sebanyak 15 pemain terpanggil dan 14 Select Team pun turut hadir di sana.
Timnas Amerika Serikat menggelar latihan di Mendenhall Center bersama Kepala Pelatih Gregg Popovich. Para asisten pelatih seperti Steve Kerr, Lloyd Pierce, dan Jay Wright juga hadir membantunya. Sementara itu, Select Team berlatih terpisah di Cox Pavilion bersama Kepala Pelatih Jeff Van Gundy.
Kendati berlatih terpisah, 2 dari 14 pemain Select Team justru mengikuti latihan di Mendenhall Center. Mereka adalah De’Aaron Fox dan Joe Harris. Popovich memanggil keduanya untuk membantu timnas menambah daya gedor di posisi garda. Apalagi mengingat kondisi Kyle Lowry yang masih memulihkan diri dari cedera tangan.
Ketika latihan, Popovich membagi timnas ke dalam dua tim: abu-abu dan biru dongker. Fox, Harris, Harrison Barnes, Jaylen Brown, Bam Adebayo, P.J. Tucker, Donovan Mitchell, dan Miles Plumlee masuk ke tim abu-abu. Sedangkan Jayson Tatum, Myles Turner, Thaddeus Young, Kyle Kuzma, Marcus Smart, Khris Middleton, Kemba Walker, dan Brook Lopez tergabung ke tim biru dongker.
Latihan pertama berlangsung penuh semangat. Popovich bahkan memuji mereka. Ia senang anak-anak asuhnya tampil seperti itu.
“Kelompok ini luar biasa. Saya pikir mereka sangat bersemangat. Sangat optimis dan bermain sangat baik pada hari pertama setelah libur musim panas. Saya terkesan dengan kelompok ini,” kata Popovich seperti dikutip situs resmi timnas Amerika Serikat.
Setelah latihan pertama, Popovich tidak khawatir akan masa depan timnas Amerika Serikat. Meski ditinggal beberapa bintangnya, pelatih berusia 70 tahun itu masih optimis dengan pemain yang ada. Ia yakin mereka bisa menjadi sebuah tim yang hebat.
“Saya bahkan tidak khawatir tentang itu,” ujar Popovich mengomentari fenomena undur diri selama sebulan ini. “Saya hanya peduli tentang siapa yang ada di sini. Saya punya sekelompok pemain yang bagus dan kami akan mencoba sekaligus membentuk tim sebaik mungkin.”
Selain Popovich, para pemain juga senang bisa berada di kamp latihan. Fox, misalnya, tidak percaya bisa mendapat kesempatan berlatih dengan timnas Amerika Serikat di hari pertama. Ia meninggalkan Select Team lebih dulu dari yang lain untuk unjuk gigi di hadapan Popovich dan jajaran pelatih. Seandainya tampil impresif selama beberapa minggu latihan, ia bisa mendapat kesempatan untuk mengisi roster final timnas Amerika Serikat.
Sementara Fox berusaha memberikan yang terbaik, pemain-pemain lain juga melakukan hal yang sama. Pemain-pemain muda seperti Kuzma, Mitchell, Tatum, Brown, dan Adebayo tidak ingin kalah dari pemain Select Team. Mereka berusaha untuk menjadi yang terbaik agar bisa membela timnas di Piala Dunia 2019.
“Saya suka mencoba meningkatkan diri setiap hari dan sebagai sebuah tim, jelas, saya datang untuk menang. Seperti itulah standar bola basket Amerika Serikat sejak lama,” kata Kuzma tentang tujuannya datang ke kamp latihan.
Setelah melewati hari pertama, para pemain akan kembali berlatih besok. Select Team yang tadinya berlatih terpisah juga akan bergabung dengan mereka. Semua pemain akan berebut tempat demi skuat Piala Dunia yang berlangsung di Cina pada akhir Agustus hingga September nanti. (put)
Foto: USA Basketball