Michael Jordan dan sepatunya, Air Jordan, sudah mendarah daging di olahraga basket. Meski demikian, Nike selaku perusahaan induk punya rencana unik untuk meluaskan pangsa pasar. Mereka menunjuk duta dari cabang olahraga lainnya. Pada 2011, mereka sepakat menunjuk Denny Hamlin, seorang pembalap NASCAR, menjadi duta.
Tentu Hamlin tidak memakai sepatu basket Jordan untuk balapan. Jordan hanya menempatkan logonya di baju pembalap 39 tahun ini. Tepatnya di bagian jaketnya yang anti api, sarung tangan, dan sepatu balap. Jordan pun jadi merek olahraga atletik kedua yang terjun ke ranah balap asli Amerika Serikat itu. Melansir Reuters, adidas mensponsori Dale Earnhardt Jr. pada 2007 dengan kerja sama lebih besar dari Jordan-Hamlin. Si Tiga Garis bahkan membuat bermacam pernak-pernik mulai jaket, kaos, hingga topi balap berornamen Earnhardt Jr.
Tenang, tidak ada Nike Air Hamlin atau Jordan Hamlin.
Kerja sama ini sejatinya memang tidak ada hubungannya bila kita berbincang soal cabang olahraga. Meski demikian, kedua sosok ini saling mengidolai. Hamlin mengoleksi sederet sepatu Air Jordan. Ia juga ikut dalam komunitas basket bernama The Hoop Group beranggotakan para pembalap yang suka bermain basket. Sementara bagi sang legenda Bulls, ranah otomotif jadi bidang yang ia sukai. Puncak gandrungnya Michael Jordan adalah ketika ia menginvestasikan sejumlah pundi, yang cukup banyak bagi kita namun tak begitu besar baginya, untuk membangun tim balap motor pada 2004 bernama Michael Jordan Motorsport. Sayangnya, tim itu gagal menorehkan prestasi sehingga harus dibubarkan pada 2010.
Dukungan dari Jordan kepada pembalap NASCAR ini bisa jadi memotivasi Denny Hamlin yang sampai saat ini masih aktif balapan meski telah cukup berumur. Setali tiga uang, relasi keduanya semakin akrab. Bermain golf bersama jadi agenda rutin keduanya di kala senggang.
Pada 2013, tim Joe Gibbs Racing tempat Hamlin mengabdi membuat sebuah mobil balap pick-up bermotif kulit gajah khas Air Jordan 4 atau yang biasa dikenal dengan Elephant Print. Hamlin memakainya untuk mengikuti perlombaan NASCAR Camping World Truck. Motif tersebut memenuhi hampir 80% bagian mobil. Logo Jumpman 23 tersemat cukup besar di kap mesin dan di bak belakang. Sayangnya, Hamlin tak berhasil menyelesaikan balapan dengan juara. Ia hanya bertengger di nomor enam. Capaian yang terbilang bagus mengingat ia sempat mengalami insiden yang menyebabkannya menabrak dinding pembatas.
Truk balap berlogo Jordan milik Denny Hamlin melintir dan menabrak dinding pada 26 Oktober 2013 di Martinsville, Virginia.
Majalah Complex menerbitkan hasil wawancara dengan Hamlin pada November 2016. Salah satu transkrip tanya-jawab adalah tentang kerja samanya dengan Michael Jordan. “Kami bertemu di area belakang garasi pit-stop. Dia yang menyapa duluan, memuji balapan saya,” ceritanya. Jordan kemudian bercerita bahwa semasa kecil ia kerap diajak menyaksikan balapan amatir oleh mendiang ayahnya. Dari sanalah ketertarikan pada dunia otomotif membuncah. “ia lalu memberi saya kartu nama dan kami kemudian berkomunikasi,” kata Hamlin.
Disponsori Jordan di ajang NASCAR adalah hal yang unik. “Meski hanya menampilkan logo, saya awalnya cukup canggung. Namun, lambat laun saya jadi pusat perhatian karena logo itu. Setiap bulan, Nike rutin mengirimkan sejumlah sepatu. Dan, tentu saja, kru-kru saya berebutan untuk memilikinya,” lanjut Hamlin. Ia hanya menyimpan sepatu-sepatu yang ia sukai sementara sisanya diberikan kepada kerabat dekat.
Denny Hamlin sejauh ini masih jadi satu-satunya pembalap NASCAR yang didukung oleh Jordan. Sosok yang telah punya nama besar di ranah otomotif Negeri Paman Sam itu juga menyambut Zion Williamson saat bergabung dengan tim Jordan melalui akun Twitter-nya. Belum ada informasi tentang durasi kontrak kerja sama ini. Namun begitu, logo Jumpman23 masih bertengger di pundak seragam balap anti api milik Hamlin yang mengindikasi keberlanjutan cerita Jordan di sirkuit.
Foto: NASCAR