Gordon Hayward, forwarda Boston Celtics, harus menelan pil pahit ketika membela tim barunya di pertandingan perdana NBA 2017-2018. Ia mengalami cedera parah pada kakinya sehingga harus menepi selama semusim penuh karena operasi dan pemulihan. Belakangan, kondisinya telah membaik dan tampak siap melakoni musim baru.
Menurut laporan Jeff Goodman, Stadium, Hayward kini sudah bisa berlatih lima lawan lima. Ia bahkan melakukan itu selama dua minggu berturut-turut tanpa batasan. Ia menunjukkan dirinya sudah fit 100 persen meski masih berusaha mengembalikan eksplosivitasnya di lapangan.
Dengan kondisi sekarang, Hayward berharap dirinya bisa kembali ke lapangan pada awal musim 2018-2019. Ia haus akan kompetisi karena musim lalu hanya sempat bermain selama lima menit. Ia mengalami cedera kaki ketika melawan Cleveland Cavaliers di pertandingan pembuka musim lalu. Akibatnya, Celtics pun kehilangan bintang mereka terlalu dini.
Selain Hayward, Celtics juga mesti kehilangan Kyrie Irving di playoff musim lalu. Garda andalan itu mengalami cedera lutut dan harus absen selama fase gugur. Untungnya, pemain muda seperti Jayson Tatum dan Terry Rozier III dapat menggantikan peran para senior yang terpaksa menepi. Celtics pun memberi kejutan dengan melaju jauh sampai ke final wilayah. Sayangnya, langkah mereka terhenti karena kalah dari LeBron James dan timnya, Cavaliers, di babak itu.
Kyrie Irving, garda Boston Celtics, juga harus absen selama playoff 2018 karena cedera lutut. Foto: NBA.com
Kini, dengan kembalinya Hayward dan Irving, Celtics disebut-sebut sebagai salah satu kandidat kuat finalis musim depan. Kehadiran kedua bintang itu akan menambah daya gedor tim untuk bersaing di Wilayah Timur demi memperebutkan tiket ke final NBA. Apalagi LeBron James, megabintang NBA yang selalu ke final selama delapan musim beruntun, sudah tidak lagi membela tim Cavaliers atau tim dari wilayah yang sama. Ia pindah ke Los Angeles Lakers yang berada di Wilayah Barat pada musim panas 2018 ini. Para pandit memandang kepindahan itu sebagai peluang untuk tim-tim lain selain yang dibela Sang Raja untuk melaju ke final NBA.
Kendati begitu, Celtics tetap saja punya kompetitor kuat di Wilayah Timur. Mereka harus menghadapi tim sekelas Philadelphia 76ers yang sedang naik daun dan Toronto Raptors dengan kekuatan barunya bernama Kawhi Leonard. Oleh karena itu, Manajer Umum Celtics Danny Ainge ingin kedua bintang mereka bisa terus menyiapkan diri lewat pemusatan latihan yang akan berlangsung kurang dari dua minggu lagi. Ia juga berharap Hayward bisa membela Celtics seperti apa yang dilakukannya kepada Utah Jazz.
Foto: NBA.com