Los Angeles Lakers mengubah skuatnya besar-besaran di sepanjang musim panas 2018. Setelah merekrut beberapa pemain NBA, termasuk megabintang LeBron James, kini mereka melepas forwarda senior Luol Deng untuk memperluas ruang gaji (salary cap) mereka pada Sabtu, 1 September 2018 waktu setempat. Mereka pun membayar (buyout) sisa kontrak Deng karena sebenarnya kedua pihak ini masih punya tanggungan kerja sama dua tahun lagi.
Lakers sampai saat ini belum mengumumkan detal pembelian itu. Namun, mereka sudah pasti mengambil langkah itu agar ruang gaji mereka cukup untuk melakukan transaksi lain di bursa transfer yang akan datang. Lakers berencana untuk merekrut beberapa pemain, termasuk pemain bintang dengan kontrak maksimum, untuk mendukung permainan James yang baru pindah musim panas ini.
“Kami mengambil langkah ini untuk memperluas ruang gaji dan fleksibilitas skuat kami di masa depan selagi kami terus membangun Lakers sesuai visi saat ini,” jelas Manajer Umum Lakers Rob Pelinka, seperti dikutip NBA.com.
Deng sendiri bergabung ke Lakers dua tahun lalu (2016) setelah menyelesaikan masa baktinya kepada Miami Heat. Kala itu, dua petinggi Lakers Jim Buss dan Mitch Kupchak merekrutnya dari daftar pemain bebas dengan kontrak empat tahun senilai AS$72 juta. Deng lalu tampil 56 kali di musim perdananya dengan menyumbang rata-rata 7,6 poin, 5,3 rebound, dan 1,3 asis—catatan terburuknya selama 15 tahun karirnya.
Setelah satu musim, Kepala Pelatih Luke Walton memutuskan untuk tidak menggunakan Deng. Apalagi ia juga tidak cocok dengan sistem yang tengah digunakan Walton di Lakers, sehingga Pelatih lebih memilih barisan muda untuk memperkuat skuatnya pada 2017-2018. Namun begitu, Deng sempat tampil sekali musim lalu dan mendapat kesempatan untuk kembali ke skuat. Hanya saja sang pemain menolak dan meminta Lakers menukar atau membayar sisa kontraknya agar ia bisa lepas.
Kini, keinginan Deng pun terkabul. Lakers membayar sisa kontraknya supaya Deng bisa lepas sementara mereka jadi memiliki ruang gaji yang cukup untuk melakukan transaksi lain. Sekiranya Lakers akan mendapat ruang sebesar AS$12 juta pada musim panas tahun depan.
Foto: NBA.com