Westports Malaysia Dragons menjalani musim yang buruk di ASEAN Basketball League (ABL) 2017-2018. Oleh sebab itu, manajemen akhirnya menunjuk Adam James Pearlman menggantikan Christopher Thomas sebagai kepala pelatih. James adalah pelatih asal Australia yang sebelumnya menjadi nakhoda tim Nelson Giants di New Zeland National Basketball League pada musim 2018.
Masa keemasan Dragons di ABL ada pada periode 2011 hingga 2016. Tepatnya saat tim ini diasuh oleh Kepala Pelatih Ariel Vanguardia asal Filipina. Selama lima musim, Dragons selalu ada di papan atas. Bahkan mencapai semifinal tiga kali, lalu menjadi runner-up pada musim 2014 dan puncaknya menjadi juara ABL di musim 2015-2016. Ini menjadi pencapaian tertinggi bagi Dragons.
Kemudian pada tahun 2016, Ariel pamit dan kembali ke Filipina. Ia bertugas menjadi kepala pelatih Phoenix Fuel Masters di Philippine Basketball Association (PBA). Posisi yang kosong di Dragons, akhirnya diisi oleh Chris Thomas. Sejak saat itu, kualitas Dragons seperti terjun bebas. Pada ABL 2016-2017, Dragons tidak lolos playoff karena hanya mengumpulkan tujuh kemenangan dari 20 laga. Kemudian di musim 2017-2018 kondisinya lebih buruk. Dragons kalah 15 kali selama musim reguler.
Ditambah lagi, Chris Thomas sempat mendapatkan skors dari ABL. Pada 17 Januari 2018, Dragons bertanding melawan Saigon Heat. Pertandingan ini dimenangkan oleh Dragons dengan skor 91-87. Saat pemain bersalaman, tenyata Chris Thomas dan Kyle Julius terlibat adu mulut dan berakhir dengan perkelahian. Keduanya mendapatkan hukuman dengan 1.000 dolar Amerika dan larangan mendampingi tim selama dua pertandingan. Bahkan keduanya tidak diperbolehkan berada di sekitar arena saat timnya berlaga.
Jelang ABL 2018-2019, kabar gembira datang. Dragons secara resmi mengikat kepala pelatih baru yaitu Adam James Pearlman atau yang akrab disapa Jamie Pearlman menggantikan Chris Thomas. Pearlman adalah pelatih asli Australia. Terakhir, ia menangani tim Nelson Giants di New Zeland Basketball League 2018. Giants yang hanya mendapatkan empat kemenangan dari 16 laga, berubah menjadi tim yang memenangi 14 dari 18 laga di musim 2018. Itu yang membuat manajemen Dragons tertarik untuk merekrutnya.
"Dia memiliki latar belakang pengembangan bola basket yang luas dan itu akan menjadi pertanda baik bagi upaya pengembangan tim kami," kata Andrei Reza, Manajer Dragons, dikutip dari aseanbasketballleague.com.
Pearlman pernah menjadi pemain di Australian National Basketball League (NBL) selama sembilan musim. Tujuh musim ia habiskan bersama Canberra Cannons, lalu dua musim di Cairns Taipans. Karir kepelatihannya dimulai sebagai asisten dengan Cairns Marlins di Queensland Basketball League (QBL). Pearlman memenangkan gelar Coach of The Year dari New Zeland NBL 2018 karena prestasinya bersama Nelson Giants. Pearlman akan bertugas di Dragons mulai bulan September mendatang. (*)
Foto: hawks.org.nz, The Cairns Post