Pada musim panas ini, Los Angeles Lakers memiliki kesempatan untuk merekrut dua pemain bintang berkontrak maksimal. Mereka berhasil mendatangkan LeBron James lebih dulu sementara para penggemar mengira mereka akan mendapat bintang lainnya seperti Kawhi Leonard. Namun, Leonard ternyata urung pulang kampung karena San Antonio Spurs malah menukarnya ke Toronto Raptors.
Lakers sebenarnya sudah berusaha merayu Spurs untuk menukar Leonard ke Los Angeles. Akan tetapi, permintaan Spurs untuk menukar Leonard terlalu berat bagi Lakers. Spurs meminta barisan muda seperti Brandon Ingram, Josh Hart, Kyle Kuzma, dan hak pilih musim depan.
Lakers tentu saja menolak permintaan tersebut karena itu terlalu banyak. James bahkan tidak mendorong mereka untuk melakukan pertukaran. Ia lebih menyukai barisan muda Lakers, terutama karena ia akan bermain untuk waktu yang lama. Ia dikontrak selama empat tahun, dan membutuhkan skuat muda untuk membantunya bertarung.
“Saya menyukai pemain muda yang mereka (Lakers) miliki, dan saya tidak mencoba mendorong mereka mengubah skuatnya,” ujar James kepada Rachel Nichols, ESPN. “Saya percaya dengan apa yang dilakukan Rob (Pelinka), Magic (Johnson), dan Jeanie (Buss) dalam membangun ulang organisasi ini untuk beberapa tahun ke depan sesuai mimpi Dr. Buss.”
Menurut James, manajemen lebih tahu yang terbaik untuk timnya, dan ia ingin menjadi bagian dari hal terbaik itu. Ia ingin Lakers kembali ke jalur juara dengan menahan pemain muda agar tidak ke mana-mana. Jika memang Lakers gagal mendatangkan Leonard musim ini, mereka masih bisa mengejarnya musim depan saat sang pemain menjadi pemain bebas (free agent), sehingga tim kebanggaan Los Angeles itu tidak perlu membayarnya dengan pemain muda.
Selain Leonard, Lakers juga sempat dihubungkan dengan Paul George. Bintang NBA yang sekaligus putra daerah California itu dikabarkan ingin pulang ke kampung halaman. Para penggemar pun berharap ia pulang, tetapi George ternyata memutuskan bertahan di Oklahoma City Thunder.
“Itu benar-benar menggoda,” ujar George tentang kemungkinannya pindah ke Lakers, seperti dikutip Marc J. Spears, ESPN. “Sejujurnya, saya ingin pulang ke rumah. Namun, saya ditukar ke Oklahoma. Saya senang di sini. Senang di mana saya kini berada. Saya memutuskan untuk tetap di sini lebih lama lagi.”
Dengan George yang tetap di Oklahoma dan Leonard ke Toronto, Lakers kini membangun skuatnya tanpa kedua pemain tersebut. Lakers membangun ulang timnya dengan tambahan James dan beberapa pemain senior baru seperti JaVale McGee, Lance Stephenson, dan Michael Beasley sambil mempertahankan pemain muda untuk waktu yang lama. Sebab, bagaimanapun, James yang disebut-sebut sebagai megabintang juga butuh bantuan para muda untuk tetap bersaing di NBA, terutama di Wilayah Barat yang dihuni klub sekelas Golden State Warriors dan Houston Rockets.
Foto: NBA