Memilih Deandre Ayton sebagai pilihan pertama NBA Draft 2018 dianggap beberapa pengamat NBA bukan hal sulit bagi Phoenix Suns. Sebagian dari mereka bahkan menyebut langkah tersebut sebagai langkah tanpa berpikir. Segala kemampuan yang ditunjukkan Ayton selama semusim membela University of Arizona ditambah dengan ikatannya dengan kota Phoenix menjadi dasar utama pemilihan ini berjalan mudah.
Tugas berat justru menanti Suns saat pasar pemain bebas resmi dibuka 1 Juli 2018 nanti. Sederet pemain usia muda seperti Ayton, Josh Jackson, dan Devin Booker digadang-gadang menjadi poros utama Suns musim mendatang. Hal itu membuat Suns harus berpikir untuk membangun tim terbaik yang bertujuan memaksimalkan potensi pemain-pemain tersebut.
Terbaru, azcentral.com mengabarkan tentang gerakan pertama Suns di pasar bebas nanti. Dua nama, Elfrid Payton dan Alex Len dikabarkan menjadi kandidat utama yang akan ditendang dari tim. Keduanya akan menjadi pemain bebas pada tanggal tersebut dan diprediksi tidak akan mendapatkan kontrak baru. Len sudah lima musim bermain untuk Suns dan dianggap beberapa pengamat tidak berkembang ke arah yang tepat. Musim lalu ia menorehkan rataan 8,5 poin dan 7,5 rebound per laga. Sementara Payton terus bermasalah dengan konsistensi selama empat musim di NBA. Musim lalu, ia pernah menghasilkan 29 poin dalam satu laga. Selang beberapa hari, dengan menit bermain yang serupa, ia hanya mampu mencetak 6 poin di laga lainnya.
Hal tersebut semakin dikuatkan oleh pernyataan manajer umum Suns, Ryan McDonough tentang rencana “melonggarkan” ruang gaji mereka. “Kami berharap dapat menambah satu atau dua pemain veteran untuk memperkuat tim kami. Bermain dengan pemain berpengalaman akan sangat membantu para bintang muda kami untuk berkembang di masa mendatang. Kami akan mencoba melonggarkan ruang gaji kami dengan melepas beberapa pemain ke pasar pemain bebas. Tim ini sudah cukup agresif di gelaran NBA Draft dan masih ingin mempertahankan agresifitas di pasar pemain bebas.”
Jika menelisik ruang gaji Suns, kelonggaran terbesar yang mampu mereka buat di musim depan adalah AS$20 juta. Angka tersebut diyakini bukan angka yang mampu menggoda pemain sekaliber LeBron James atau Paul George untuk bergabung. McDonough menargetkan pemain untuk dua posisi di Juli nanti. Satu di posisi garda utama (point guard) dan satu untuk forwarda (power forward). Khusus untuk power forward, ia memberikan spesifikasi yang mampu menembak tripoin dengan baik.
Catatan tersebut membuat beberapa pemain yang akan berstatus pemain bebas dan sesuai dengan ruang gaji Suns langsung masuk daftar incaran. Patrick Beverly, Marcus Smart, Zach Lavine, dan Dante Exum menjadi deretan garda yang masuk daftar. Sementara untuk forwarda, Rudy Gay, Jabari Parker, dan Trevor Ariza mengisi daftar.
Menarik menunggu bagaimana manajemen Suns membangun skuatnya musim depan. Target untuk mentas dari papan bawah klasemen Wilayah Barat menjadi harga mati Suns yang telah berkutat di sana selama tiga musim terakhir.
Foto: NBA