Nama Phoenix Suns telah cukup lama tersingkir dari persaingan ketat perebutan papan atas Wilayah Barat. Sejak terakhir kali masuk ke babak playoff pada musim 2009-2010, Suns tidak pernah finis lebih baik dari peringkat sembilan di musim reguler. Bahkan, di kurun dua musim terakhir, Suns selalu menempati peringkat buncit Wilayah Barat.
Musim ini, Suns sangat mengandalkan pemain-pemain berusia muda sebagai pusat serangan mereka. Nama-nama seperti Devin Booker, Josh Jackson, Tyler Ullis, hingga Maquesse Chriss masih berusia di bawah 23 tahun. Dari 17 pemain yang terdaftar di roster terakhir Suns, hanya ada dua pemain yang telah bermain lebih dari empat musim di NBA.
Dengan segala hal yang telah dilewati, Suns berpeluang besar mendapatkan hak memilih tertinggi di NBA Draft 2018 mendatang. Fakta tersebut membuat manajemen Suns bergerak cepat untuk mencari kepala pelatih baru yang siap memimpin tim ini. Sejak musim 2016-2017, Suns dilatih Earl Watson sebelum akhirnya dipecat di awal musim tengah musim ini dan digantikan pelatih sementara, Jay Triano.
Saat NBA memasuki babak playoff, manajemen langsung menyaring nama-nama kandidat pelatih mereka musim depan. Mike Budenholzer, kepala pelatih Atlanta Hawks, menjadi kandidat pertama yang mereka wawancara. Gayung seolah bersambut setelah Hawks mengizinkan Budenholzer melakukan wawancara dengan Suns.
Pemilihan Budenholzer ini tampak sangat beralasan. Meski menjalani musim yang buruk dengan Hawks musim ini, Budenholzer punya segudang prestasi yang tidak bisa dilewatkan. Setelah 17 musim menjadi asisten pelatih San Antonio Spurs di bawah Gregg Popovich dan merengkuh empat gelar juara NBA, Budenholzer memutuskan menerima pinangan Hawks pada musim 2013-2014. Semusim berselang, ia berhasil membawa Hawks menutup musim reguler sebagai pemuncak Wilayah Timur yang sekaligus membawanya menyabet gelar Coach of the Year musim itu.
Sayangnya, harapan pendukung Suns agar timnya dilatih salah satu pelatih terbaik di NBA musim ini harus pupus. Kamis, 19 April 2018 waktu setempat, salah satu pengamat NBA sekaligus contributor ESPN, Adrian Wojanrowski, mengumukan melalui akun Twitternya, pelatih berusia 48 tahun tersebut mengundurkan diri dari proses perekrutan.
Dengan mundurnya Budenholzer dari kandidat pelatih baru Suns, kini beberapa nama lain muncul ke permukaan. Triano masih menjadi salah satu kandidat disamping Kevin McHale, Steve Clifford, Frank Vogel, dan David Fizdale. Empat nama yang disebut terakhir merupakan deretan pelatih yang dipecat dari tugasnya musim ini oleh tim masing-masing. Sementara McHale terakhir kali menjadi pelatih pada musim 2015-2016 saat menukangi Houston Rockets.
Foto: USA Today
0822 3356 3502