Setelah berhasil mencuri satu kemenangan di Moda Center at the Rose Quarter, Portland, Oregon, markas dari Portland Trail Blazers, New Orleans Pelicans tampil percaya diri di laga kedua yang digelar di tempat yang sama, Selasa malam, 17 April 2018 waktu setempat. Sempat tertinggal di paruh pertama dengan 54-59, tim asuhan Alvin Gentry ini tampil dominan di paruh kedua. Pelicans mencetak 57 poin di kuarter tiga dan empat berbanding hanya 43 poin yang dicetak Blazers di kurun waktu yang sama. Pelicans menutup laga dengan kemenangan 111-102.
Jrue Holiday menjadi bintang kemenangan Pelicans dalam laga ini setelah mencetak 33 poin dan 9 rebound selama 38 menit bermain. Anthony Davis mencetak dobel-dobel dengan 22 poin dan 13 rebound sementara Nikola Mirotic membukukan 17 poin dan 8 rebound. Rajon Rondo nyaris mencetak tripel-dobel setelah membukukan 16 poin, 10 rebound, dan 9 asis.
Dari kubu tuan rumah, C.J. McCollum menutup laga sebagai top skor tim dengan 22 poin dan 6 rebound. Al-Farouq Aminu membukukan dobel-dobel dengan 14 poin dan 15 rbeound sementara Jusuf Nurkic mencatatkan 13 poin dan 3 rebound. Mo Harkless dan Zach Collins menjadi dua pemain cadangan yang mampu mencetak dua digit angka dengan masing-masing 11 dan 12 poin.
Bintang utama Blazers, Damian Lillard berhasil dikunci sepanjang laga oleh Pelicans. Secara bergantian, Rondo, E’Twaun Moore, Ian Clark, hingga Darius Miller menjaganya sepanjang laga. Lillard hanya mencetak 11 poin di paruh pertama dan menutup laga dengan 17 poin. Ia hanya memasukkan 7/18 tembakannya di laga ini dan total hanya 1/7 dari luar garis tripoin.
Secara keseluruhan, efektifitas Blazers dalam menyerang memang tidak cukup untuk menghentikan Pelicans. Tim asuhan Terry Stotts hanya memasukkan 45 persen (41/91) tembakan mereka sementara Pelicans mencapai 51 persen (43/84). Dari luar garis tripoin, Pelicans memasukkan 50 persen tembakan mereka (12/24) berbanding 38 persen (12/32) milik Blazers.
Kemenangan kedua Pelicans atas Blazers di dua laga pertama ini membuat mereka mencuri keuntungan laga kandang yang sebelumnya dimiliki Blazers. Dalam sistem best of seven (tujuh kali main), tim tercepat yang meraih empat kemenangan akan melaju ke putaran kedua atau semifinal wilayah. Dengan format 2-2-1-1-1, tim dengan peringkat lebih tinggi akan memainkan laga 1, 2, 5, dan 7 di kandang mereka sementara tim dengan peringkat lebih rendah di klasemen akhir musim reguler akan memainkan laga 3, 4, dan 6.
Setelah kemenangan ini, Pelicans dipastikan akan memainkan laga ke lima (bila sampai laga kelima) di kandang mereka dengan syarat hanya kalah sekali dari Blazers di dua laga selanjutnya. Bila di dua laga selanjutnya Pelicans kalah, maka laga kelima dan ketujuh akan kembali dimainkan di kandang Blazers.
Meski unggul dua kemenangan, Pelicans tidak mau terlena begitu saja. “Kami berhasil meraih dua kemenangan dan kami masih butuh dua kemenangan lagi. Kami berhadapan dengan tim yang sangat bagus, oleh karena itu dua kemenangan ini belum berarti apa-apa bagi kami,” ujar Gentry seusai laga.
Laga ketiga akan digelar di Smoothie King Center, New Orleans, Louisiana, Amerika Serikat, lusa.
Foto: USA Today