LA Clippers memainkan pertandingan ke-35 di NBA musim 2024-2025 mengharapi Atlanta Hawks, Sabtu malam (5/1) waktu Amerika Serikat. Ini sekaligus menjadi pertandingan pertama bagi Kahwi Leonard setelah absen di 34 laga sebelumnya. Clippers menang 131-105 atas Hawks, Leonard mencetak 12 poin dalam waktu bermain kurang dari 20 menit.
Penantian akhirnya berakhir bagi para penggemar Los Angeles Clippers saat bintang penyerang mereka, Kawhi Leonard, turun ke lapangan untuk debut musimnya yang sangat dinanti-nantikan, berhadapan langsung dengan Trae Young, selama kuartal pertama di Intuit Dome.
Setelah absen selama lebih dari sembilan bulan dari pertandingan musim reguler, karena rehabilitasi cedera, kembalinya Leonard menandai momen penting bagi Clippers, yang telah berjuang melalui 34 pertandingan pembuka musim 2024-2025 dengan rekor 19-15. Berada di posisi ketujuh di Wilayah Barat, Clippers sangat ingin menunjukkan potensi penuh mereka dengan kembalinya Leonard ke dalam susunan pemain.
Leonard dimasukkan terakhir dalam susunan pemain inti, pertama kali ia dimasukkan di Intuit Dome, di mana ia tidak dimasukkan dalam pertandingan kandang pembuka tim pada bulan Oktober melawan Phoenix Suns. Saat nama Leonard tiba untuk diperkenalkan, rekan-rekannya mengangkat tangan mereka yang terentang, tanda "The Klaw", dan penonton yang memadati stadion bersorak saat mendengar penyiar Eric Smith berteriak, "Dan sebagai penyerang, tinggi 6 kaki 7 inci dari San Diego State..."
Kali berikutnya kerumunan itu kembali riuh adalah ketika Leonard melakukan tembakan pertamanya dalam pertandingan itu, menjangkau kembali umpan James Harden dengan satu tangan seakan-akan ia sedang mengambil bola bisbol, melakukan ancaman, dan memasukkan tembakan tiga angka dari sayap kiri melewati pemain pemula Hawks Zaccharie Risacher pada menit ke-9:57 di kuarter pertama.
Clippers melesat unggul 20 poin menjelang turun minum, mengamankan kemenangan krusial setelah mengalami dua kekalahan beruntun. Kehadiran Leonard menyulut harapan dan kegembiraan di antara para penggemar yang bertanya-tanya seberapa tangguh tim ini nantinya.
Meskipun Leonard tidak mencuri perhatian dalam debutnya, ekspektasi dapat dimaklumi karena ia absen cukup lama. Tembakan pertamanya musim ini terjadi secara dramatis; ia berhadapan dengan bintang baru Zaccharie Risacher dan memasukkan three-pointer tepat di wajahnya, membuat penonton bersorak kegirangan.
Leonard terakhir kali bermain dalam pertandingan musim reguler pada tanggal 31 Maret musim lalu, saat bertandang melawan Charlotte Hornets, dan belum pernah bermain dalam pertandingan NBA sejak Gim 3 dari seri playoff putaran pertama Wilayah Barat 2024 melawan Dallas Mavericks pada tanggal 26 April. Meskipun ia dibatasi satu menit, Clippers, yang menang 20-15 pada hari Sabtu, yakin Leonard tidak perlu banyak penyesuaian.
Kembalinya peraih Defensive Player of the Year dua kali itu juga menandai pertandingan pertamanya di kandang baru Clippers, Intuit Dome.
"Saya sudah berbicara dengannya, mengatakan kepadanya, saya tidak sabar menunggu dia kembali," kata Norman Powell, yang memenangkan kejuaraan bersama Leonard pada tahun 2019 bersama Toronto, pascapertandingan. "Karena perhatian yang tertuju pada saya dan James, sepanjang tahun, penampilan yang berbeda, box-and-one, penolakan penuh, tidak meninggalkan saya. Jadi dengan Kawhi di lapangan, dia menarik begitu banyak perhatian. Double-team, dan hal-hal seperti itu. Saya akhirnya bisa mendapatkan beberapa lemparan tiga angka, bermain dari rotasi, mampu menyerang keranjang. Jadi itu jauh lebih mudah."
Leonard mengakhiri malamnya dengan 12 poin, dengan memasukkan 4 dari 11 tembakan hanya dalam 19 menit bermain, saat Clippers dengan hati-hati mengembalikannya ke pertandingan kompetitif. Dengan musim yang masih muda, ada banyak kesempatan bagi Leonard untuk mengangkat Clippers dan memanfaatkan aspirasi juara mereka. (tor)
Foto: nba.com
0822 3356 3502