Empat klub yang berangkat ke Las Vegas sudah dipastikan setelah Atlanta Hawks dan Houston Rockets menang dalam pertandingan perempat final masing-masing pada hari Rabu (11/12) waktu Amerika Serikat. Hawks menyingkirkan New York Knicks dari turnamen tengah musim dengan skor 108-100 di Madison Square Garden (MSG) di New York.
Tertinggal tujuh poin di babak pertama, Hawks mengungguli Knicks dengan skor 61-46 di babak kedua saat Knicks kesulitan dalam menyerang. Bintang Hawks Trae Young kembali tampil mengesankan di MSG, dengan mencetak 22 poin, 11 asis, dan 5 rebound. Hawks tertinggal 66-62 pada kuarter ketiga ketika Young mencetak delapan poin berturut-turut, termasuk dua tembakan tripoin berturut-turut. Hawks tidak pernah tertinggal lagi setelah itu.
"Kami tahu apa yang dipertaruhkan dalam pertandingan ini dan kami juga tahu peluangnya," kata Young setelah kemenangan. "Kami hanya mencoba bermain untuk satu sama lain dan bermain sampai akhir dan itulah yang kami lakukan."
Young muncul sebagai penjahat bagi penggemar Knicks pada tahun 2021, saat New York mencapai playoff untuk pertama kalinya dalam delapan tahun, dan bertemu Hawks di babak pertama. Mereka mengejeknya dengan kasar di Gim 1, bahkan mengejek rambutnya, tetapi garda utama Hawks itu yang memberikan Knicks kekalahan.
Sebelumnya, ia membungkuk sebagai tanda kemenangan. Perayaan melempar dadu merupakan hal baru dalam permainan ini.
"Saya sudah merencanakannya dengan adik laki-laki saya beberapa hari yang lalu," katanya. "Kami sudah membicarakannya dan maksud saya, saya tahu apa yang akan saya lakukan."
Young mengatakan ia tidak mendengar kebencian seperti yang ia dengar pada tahun 2021 hingga akhir pertandingan. Knicks menguasai babak pertama, unggul 12 poin pada satu titik, tetapi Atlanta membalikkan keadaan pada kuarter ketiga.
Young, pemimpin asis NBA, berada tepat di tengah reli yang menentukan. Dia adalah salah satu dari tiga pemain Hawks yang mencetak sedikitnya 20 poin. De'Andre Hunter masuk dari bangku cadangan dan mencetak poin tertinggi dalam pertandingan, yaitu 24 poin, serta Jalen Johnson mencetak 21 poin, 15 rebound, dan 7 asis.
Josh Hart mencetak 21 poin dan Karl-Anthony Towns menyumbang 19 poin dan 19 rebound untuk Knicks, yang menang 4-0 dalam pertandingan grup dan unggul 12 poin pada hari Rabu. Namun seperti pada babak playoff 2021, Young-lah yang merayakan kemenangan di Madison Square Garden setelah menyingkirkan Knicks.
Sekarang Hawks akan menghadapi kekuatan Timur lainnya, unggulan teratas Milwaukee Bucks, pada hari Sabtu dalam pertandingan semifinal NBA Cup 2024. (tor)
Foto: nba.com