Dikembe Mutombo, mantan bintang NBA dan tokoh kemanusiaan terkemuka, meninggal dunia pada usia 58 tahun di Atlanta pada tanggal 30 September 2024, setelah berjuang melawan kanker otak. Dilantik dalam Naismith Basketball Hall of Fame pada tahun 2015, ia delapan kali masuk NBA All-Star dan memenangkan penghargaan Defensive Player of the Year sebanyak empat kali.
Lahir di Republik Demokratik Kongo (DRC), Mutombo datang ke Universitas Georgetown Washington awalnya dengan beasiswa akademik pada tahun 1987 dan menjadi terkenal ketika ia bergabung dengan tim basket di tahun keduanya. Dia dipilih keempat dalam Draft NBA 1991 oleh Denver Nuggets. Selama 18 tahun kariernya di NBA, ia bermain untuk enam tim, dan pensiun dengan jumlah blok tembakan terbanyak kedua dalam sejarah liga, di belakang Hakeem Olajuwon.
Gerakan jari Mutombo menjadi gerakan khas, yang membuat lawan enggan menantang keterampilan bertahannya. Sorotan kariernya termasuk memimpin Denver Nuggets meraih kemenangan mengejutkan atas Seattle SuperSonics pada babak playoff tahun 1994. Selain Nuggets, ia bermain untuk Atlanta Hawks, Philadelphia 76ers, yang saat itu bernama New Jersey Nets, New York Knicks dan Houston Rockets.
"Bola basket adalah kendaraan yang saya gunakan untuk membawa saya ke tempat saya sekarang," kata Mutombo dalam wawancara tahun 2022 dengan Sports Illustrated.
Di luar lapangan, pemain tengah bertubuh tinggi ini dikenal karena kerja kemanusiaannya. Pada tahun 1997, Mutombo mendirikan Yayasan Dikembe Mutombo dengan misi untuk meningkatkan pendidikan dan kualitas hidup di negara asalnya, Republik Demokratik Kongo. Mutombo mendirikan rumah sakit di Kinshasa pada tahun 2006, yang dinamai sesuai nama ibunya, dan menyumbangkan jutaan dolar untuk berbagai tujuan. Ia menjadi warga negara Amerika Serikat pada tahun 2006 dan mendapat pengakuan dari Presiden George W. Bush atas upayanya dalam pidato kenegaraan.
Mutombo juga merupakan tokoh kunci dalam mempromosikan vaksin selama pandemi COVID-19 dan mendanai pembangunan sekolah senilai AS$4 juta di desa Tshibombo pada tahun 2020. Pada tahun 2022, NBA mengatakan Mutombo menerima perawatan untuk tumor otak di Atlanta.
Liga mengatakan ia dikelilingi oleh keluarganya saat ia meninggal pada hari Senin. Komisaris NBA Adam Silver mengeluarkan pernyataan, yang mengatakan, "Dikembe Mutombo adalah sosok yang luar biasa. Di lapangan, ia adalah salah satu pemblokir tembakan dan pemain bertahan terhebat dalam sejarah NBA. Di luar lapangan, ia mencurahkan hati dan jiwanya untuk membantu orang lain."
"Semangat pantang menyerah Dikembe terus berlanjut pada mereka yang telah dibantunya dan terinspirasi sepanjang hidupnya yang luar biasa. Saya adalah salah satu dari banyak orang yang hidupnya tersentuh oleh kebesaran hati Dikembe dan saya akan sangat merindukannya. Atas nama seluruh keluarga NBA, saya menyampaikan belasungkawa yang paling dalam kepada istri Dikembe, Rose, dan anak-anak mereka; banyak teman-temannya; dan komunitas basket global yang sangat ia cintai dan yang juga mencintainya," imbuh Silver.
Manajer umum Philadelphia 76ers Daryl Morey memuji Mutombo selama Media Day yang dijadwalkan pada hari Senin (30/9) waktu Amerika Serikat.
"Tidak banyak orang seperti dia. Dia manusia yang hebat," kata Morey. "Ketika saya masih menjadi GM pemula di liga ini, kesempatan pertama saya di Houston, dia adalah orang yang selalu saya andalkan. Dia lebih tua dari saya, dan itu hal yang cukup langka."
Pembawa acara CNN Sport, Andy Scholes, merupakan anak buah Rockets saat masih kecil, dan ia ingat betul saat-saat ia menyaksikan Mutombo dari dekat.
"Saya berada di dekatnya hampir setiap hari selama tiga tahun. Ia menakutkan di lapangan, tetapi di luar lapangan ia berhati emas," kata Scholes.
"Saya tidak melihatnya selama beberapa waktu setelah memulai karier jurnalisme saya. Namun, pada pertandingan All-Star sekitar 10 tahun yang lalu, dia berlari menghampiri saya dan berkata: 'Andy, mengapa kamu tidak memberi tahu saya bahwa kamu bekerja untuk CNN! Saya menontonmu di TV setiap pagi'.
"Sejak saat itu, setiap kali kami bertemu, dia selalu mengatakan betapa bangganya dia padaku. Itu sangat berarti bagiku karena aku selalu mengagumi Dikembe, baik secara harfiah maupun kiasan." (*)
Foto: NBA.com