Dominasi Boston Celtics pada musim 2023-2024 tak terbantahkan. Mereka melenggang mulus merengkuh trofi Larry O’Brien. Jayson Tatum bahkan sudah yakin juara bahkan sebelum Celtics melenggang ke Final NBA.
Optimisme Tatum memuncak saat melihat persaingan Wilayah Barat. Tepatnya ketika Denver Nuggets tersingkir dalam tujuh gim dari Minnesota Timberwolves di semifinal wilayah. Dengan begitu, NBA dipastikan memiliki juara baru.
“Orang-orang selalu bertanya kepada saya, kapan kami tahu akan memenangkan kejuaraan?” kata Tatum kepada The Boston Globe. “Ketika Minnesota Timberwolves mengalahkan Denver.”
“Saya merasa Denver adalah satu-satunya tim yang paling cocok untuk melawan kami. Saya pikir kami akan melawan Denver di Final NBA. Itu akan menjadi pertandingan yang bagus,” kata pemain dari Duke University itu.
Pernyataan Tatum memiliki dasar. Selama musim reguler 2023-2024, Nuggets menyapu bersih Celtics. Nikola Jokic dkk mengalahkan Celtics 102-100 di TD Garden pada Januari. Kemudian menang lagi di Denver 115-109 pada Maret.
Tetapi Nuggets terjungkal di playoff. Timberwolves-lah yang memupus ambisi Nuggets untuk mempertahankan gelar. Timberwolves melangkah ke Final Wilayah Barat 2024 dalam tujuh gim. Pertandingan yang sengit. Sayangnya, Anthony Edwards dkk dihadang oleh Dallas Mavericks 4-1. Final NBA 2024 pun menyajikan Celtics vs Mavericks.
Melihat perjalanan meyakinkan Celtics sejak babak reguler, mereka diprediksi menang mudah dari Mavericks. Selama babak reguler, Mavericks takluk 2-0. Begitu halnya di Final NBA 2024. Celtics hanya butuh lima gim dan akhirnya berpesta di TD Garden, Boston.
Tatum menambahkan perasaan juara benar-benar muncul setelah Celtics memenangkan Gim 3 Final NBA 2024. Belum pernah ada tim yang bisa bangkit setelah tertinggal tiga gim. Celtics memperpanjang catatan tersebut.
“Saya ingat kembali ke ruang ganti dan berkata, saya tidak tahu pertandingan apa yang akan dimainkan, tetapi kami akan memenangkan kejuaraan. Perasaan yang aneh. Saya tidak bisa tidur malam itu,” ujar Tatum.
Celtics akhirnya merengkuh gelar pertama sejak 2008. Mereka menjadi tim dengan gelar terbanyak di NBA sebanyak 18 kali. Celtics tidak lagi “berbagai” dengan Minneapolis/Los Angeles Lakers, yang mengumpulkan 17 cincin juara. (rag)
Foto: Getty Images