Seorang pemain mungkin merasa senang jika masuk tim besar seperti Los Angeles Lakers. Tetapi, akan menjadi sulit ketika dia menjadi pemain debutan atau rookie. Menjadi rookie di Lakers, sama saja dengan menutup semua peluang untuk menunjukkan kemampuan terbaiknya, karena kurangnya menit bermain. Namun stigma buruk tentang rookie di Lakers ini akan coba dihapus oleh Dalton Knecht. Bahkan dia mencoba untuk bersaing memperebutkan gelar Rookie of the Year di NBA musim 2024-2025.
Menurut data StatMuse.com, hanya satu pemain Lakers yang pernah memenangkan gelar Rookie of the Year. Dia adalah Elgin Baylor yang saat itu memulai musim pertamanya di NBA bersama Minneapolis Lakers (1958-1959). Sejak saat itu tidak pernah ada lagi pemain rookie di Lakers yang memenangkan gelar tersebut.
Memasuki NBA Draft 2024, hanya sedikit yang menduga bahwa Lakers akan memiliki kesempatan memilih Dalton Knecht. Knecht baru saja menyelesaikan musim 2023-2024 yang produktif bersama Tennessee Volunteers, dan digembar-gemborkan sebagai calon pilihan 10 besar dengan peluang kecil untuk menembus lima besar. Sebaliknya, Knecht merosot ke posisi 17 secara keseluruhan dan Lakers berhasil mendapatkan pemain yang secara umum dianggap sebagai prospek terbesar dalam Draft NBA 2024.
Knecht kini tengah mempersiapkan diri untuk musim pertama di NBA. Sebelumnya diproyeksikan untuk bergabung dengan tim yang kekurangan pemain berbakat, ia kini akan berkesempatan untuk bermain bersama dan belajar dari dua pemain calon Hall of Fame yang pasti akan masuk dalam musim All-NBA, yaitu Anthony Davis dan LeBron James.
Mengutip pernyataan Mike Bresnahan dalam podcast Lakeshow Spectrum News, Knecht telah menambahkan otot ke tubuhnya untuk mempersiapkan musim pertamanya. Knecht memiliki prototipe fisik untuk seorang shooting guard NBA. Kini dia tinggal menyempurnakannya.
"Saya mendengar bahwa (Dalton) Knecht telah membentuk otot tubuhnya. Jadi, dia jelas bertambah besar. Saya pikir dia sudah cukup bagus untuk seorang garda. Sekarang dia akan menjadi lebih besar dan lebih baik daripada apa yang terakhir kita lihat darinya beberapa bulan lalu ketika dia masih mahasiswa," ungkap Bresnahan.
Di luar kemampuan fisiknya, Knecht memiliki keterampilan yang cocok untuk permainan bola basket modern. Ia adalah salah satu penembak tiga angka terbaik di kelas draftnya, memiliki kemampuan untuk bergerak tanpa bola, dan melakukan tembakan dari jarak jauh dengan bentuk yang sempurna. Dengan menambah otot pada tubuhnya, Knecht jelas menyadari betapa beratnya pertandingan NBA. Ini adalah pendekatan yang akan membantunya mencetak poin, serta meningkatkan performanya di sisi pertahanan lapangan karena tim lawan pasti akan mengujinya.
Mengingat ia baru saja menyelesaikan musim 2023-24 dengan rata-rata 21,7 poin per gim dengan akurasi tembakan 39,7 persen dari tripoin, memenangi penghargaan Pemain Terbaik SEC, dan memimpin Tennessee ke Delapan Besar untuk pertama kalinya sejak 2010, maka segala bentuk peningkatan akan menjadi hal yang penting. Jika Knecht terus membangun dirinya menjadi lebih baik, maka penghargaan Rookie of the Year NBA 2024-2025 bukan hanya tujuan yang mengada-ada. Namun yang terpenting, Knecht bisa mendapatkan tempat dan menit bermain yang banyak di tim Lakers. Sekaligus menghapus stigma bahwa pemain rookie di Lakers bukan hanya sebagai pelengkap roster saja. (*)
Foto: Kelley L Cox - USA TODAY Sports