Setelah berbulan-bulan merencanakan, kini saatnya bagi tim nasional Amerika Serikat proyeksi Olimpiade Paris 2024 berkumpul. Satu target yang mereka akan kejar, yaitu meraih medali emas kelima berturut-turut. Latihan pertama bagi tim tersebut dimulai pada hari Sabtu (6/7) waktu Amerika Serikat. Mereka berlatih empat hari sebelum pertandingan eksibisi melawan Kanada pada hari Rabu, pekan depan.
Para pemain mulai berdatangan di Las Vegas. Stephen Curry adalah orang pertama yang datang, dan mungkin menggarisbawahi betapa bersemangatnya dia untuk Olimpiade pertamanya. Ke-12 pemain tersebut telah saling mengenal selama bertahun-tahun, tetapi tugas untuk menjadi sebuah tim akan segera dimulai.
"Saya merasa itu dimulai saat sudah sampai di sana, karena saat itulah Anda benar-benar saling memahami," kata Bam Adebayo, yang tengah mengincar medali emas keduanya setelah memenangkannya di Olimpiade Tokyo tiga tahun lalu. "Anda melakukan percakapan itu, Anda melakukan banyak percakapan tentang apa yang sedang kita alami, apa yang sedang kita coba lakukan. Dan, saat itulah saatnya untuk benar-benar jujur tentang apa yang ingin kami lakukan."
Tahun lalu, Amerika Serikat tampil mengecewakan di di FIBA Basketball World Cup. Sebelumnya, mereka finis di posisi ketujuh pada tahun 2019, dan berada di posisi keempat di Manila. Ada anggapan bahwa Amerika Serikat tidak mengirimkan daftar pemain terbaik ke turnamen tersebut.
"Jelas, tahun lalu kami tidak melakukan apa yang ingin kami lakukan," kata Haliburton. "Dan itu membuat frustrasi karena setiap kali Anda mewakili USA Basketball, harapannya adalah menang. Dan kami tidak mampu melakukannya."
Namun kali ini berbeda. LeBron James kembali ke tim Olimpiade untuk pertama kalinya sejak 2012 dan mengincar medali emas ketiga, Durant mengincar medali emas keempat untuk bola basket putra, dan lima pemain lainnya, yaitu Adebayo, Devin Booker, Jrue Holiday, Jayson Tatum, dan Anthony Davis — masing-masing meraih satu medali. Atlet Olimpiade yang baru pertama kali tampil adalah Haliburton, Anthony Edwards, Curry, Kawhi Leonard, dan Joel Embiid.
"Saya menduga bahwa ke-12 pemain dalam daftar ini suatu hari nanti akan masuk Hall of Fame. Jadi, bagaimana Anda memilih lima dari 12 pemain? Idenya adalah, Anda menemukan kombinasi yang cocok, dan Anda menemukan susunan pemain dua arah yang efektif di kedua sisi. Tugas besar kami di Las Vegas adalah menemukan kombinasi lima pemain yang cocok dan meminta ke-12 pemain untuk berkomitmen penuh pada tujuan memenangkan medali emas, apa pun bentuknya, siapa pun yang bermain," kata Steve Kerr sebagai kepala pelatih timnas Amerika Serikat
Tim Amerika akan memainkan pertandingan eksibisi pertama mereka melawan Kanada di Las Vegas, kemudian bertanding di Abu Dhabi (melawan Australia dan Serbia) dan London (melawan Sudan Selatan dan Jerman) sebelum Olimpiade Paris 2024 dimulai.
Amerika Serikat akan memulai pertandingan Olimpiade pada 28 Juli melawan Serbia dan juga akan bertanding di babak penyisihan grup melawan Sudan Selatan dan pemenang kualifikasi hari Minggu di Puerto Riko antara baik Meksiko, Lithuania, Italia, atau Puerto Riko. (*)
Foto: USA Basketball