Payton Pritchard hanya bermain 1 menit 23 detik di Gim 5. Dia hanya bermain total 62 menit di seluruh Final NBA 2024. Namun mendengarkan para pemain Boston Celtics berbicara tentang Prita setelah mereka meraih gelar, lewat kemenangan 106-88, maka pasti mengira dialah pemain terbaik di malam yang bersejarah itu. Fox Sports menjuluki Prita dengan sebutan Raja Setengah Lapangan.
Luka Doncic menerobos masuk ke dalam area kunci, melewati Jayson Tatum dan ke pinggir. Dengan empat detik tersisa di paruh pertama Gim 5, dia terjatuh. Sebuah pelanggaran juga dilakukan pada Jayson Tatum, mengirim Doncic ke tembakan gratis. Doncic mengurangi keunggulan Boston Celtics menjadi 17 poin. Memang jarak lebar, tetapi itu bisa menyulut semangat Mavericks di ruang ganti.
Hal itulah yang ingin dicegah oleh pelatih kepala Boston Celtics Joe Mazzulla. Dia memanggil Payton Pritchard untuk ikut serta dalam permainan. Pritchard belum pernah bermain, tapi dia sudah mengubur satu buzzer-beater yang mematikan di Gim 2. Mazzulla berharap bisa menangkap petir di dalam botol dua kali.
Ketika Doncic gagal melakukan tembakan gratis kedua, center Celtics Al Horford melakukan rebound dan segera melihat Pritchard di sebelah kirinya. Prita melakukan satu lantun bola yang panjang, berhenti tepat di luar setengah lapangan dan mengangkat bola tinggi-tinggi ke udara. Bel berbunyi saat bola jatuh melewati ring. Penonton yang penuh sesak di TD Garden langsung bergemuruh.
Jayson Tatum berlari ke arah Prita, dan, sambil berteriak, lalu beradu dada. Pemain Celtics lainnya langsung bersemangat. "Tidak nyata. Seperti baru saja masuk dalam permainan dan mencetak satu tembakan dari setengah lapangan," kata Jaylen Brown. "Orang itu, dia legenda, kawan. Berteriaklah pada Payton Pritchard."
Di seberang, bangku cadangan Mavericks langsung lesu. Mereka kembali tertinggal 21 poin. Meski masih ada 24 menit tersisa, namun Celtics dapat melihat bahwa pertandingan adalah milik mereka.
"Payton adalah salah satu pesaing terbaik dan salah satu orang favorit saya di dunia," kata Joe Mazzulla setelah pertandingan. "Dia memenangkan momen bagi kami. Anda tahu, seiring berjalannya babak playoff, jelas beberapa pola berubah dan banyak hal berubah, tapi orang-orang itu harus memenangkan momen pertandingan untuk Anda, dan Payton melakukannya dua kali untuk kami. Itu sama pentingnya dengan permainan lain yang terjadi sepanjang seri dan di babak playoff saja."
Tahun lalu, menjelang "trade deadline", Prita mengatakan kepada Celtics bahwa dia menginginkan perdagangan. Di musim ketiganya bersama tim, setelah masuk dalam urutan ke-28 secara keseluruhan pada tahun 2020, dia menjadi frustrasi dengan perannya dan kekurangannya.
Celtics, bagaimanapun, menolak untuk menjual Pritchard. Mereka percaya pada bakatnya. Lebih dari itu, mereka mencintai semangatnya. Tahun ini menit bermainnya meningkat menjadi 22,3 menit per gim, dan Celtics mengungguli lawan mereka dengan hampir enam poin per 100 possession saat Prita berada di lapangan. Sementara menit bermainnya berkurang di babak playoff, dia tampaknya ingin memberikan dampak nyata kepada Celtics setiap kali dia dimasukkan ke dalam permainan. Meski hanya beberapa detik.
Prita sekarang memiliki dua rekor final. Pertama, Prita mencetak buzzer-beater dari jarak 15,2 meter, yang merupakan field-goals final terpanjang sejak liga mulai mencatat hal-hal seperti ini di tahun 1998. Kedua, Pritchard menjadi pemain pertama dalam rentang waktu tersebut yang melakukan dua tembakan buzzer-beater dengan jarak lebih dari sembilan meter dalam satu seri Final NBA. (*)
Foto: nba.com