Penggemar LA Clippers kembali menelan kekecewaan setelah timnya kalah dari Dallas Mavericks di enam laga playoff tahun 2024. Seperti tahun lalu, Kawhi Leonard tidak bisa maksimal membantu tim. Lutut kanannya kembali bermasalah, dan hanya bermain dua gim playoffs. Meski demikian, Leonard masih punya sisa kontrak tiga tahun lagi dengan Clippers. Tim mulai berpikir untuk menjadi bintang lain di sampingnya.
Clippers akan memulai sesuatu yang baru untuk musim depan. Mulai dari bermain di rumah baru yang disebut sebagai Intuit Dome. Tim menghabiskan dana sekitar 2 miliar dolar Amerika untuk membangun arena baru tersebut. Sehingga untuk pertama kalinya dalam sejarah, mereka tidak lagi berbagi rumah dengan Lakers.
Selain rumah baru, ada indikasi kalau Clippers akan memiliki roster yang baru. Pertama, Paul George bisa saja pergi di akhir musim ini. Meski dirinya punya opsi pemain senilai 48,7 juta dolar Amerika, namun jika PG13 menolak opsi tersebut, dia bisa pindah ke tim lain. Baru-baru ini, George terlihat dekat dengan Joel Embiid. Mereka menyaksikan Gim 3 Final NBA 2024 di Dallas. Kabarnya, Philadelphia 76ers adalah salah satu dari sedikit tim yang tertarik merekrutnya.
Kedua, James Harden menyatakan bersedia tetap berada di Clippers setelah berstatus bebas transfer. Namun manajemen sepertinya ingin mencari pemain lain sebelum menawarkan kontrak baru pada Harden. Sementara yang ketiga, ada Russell Westbrook, yang statusnya sama dengan Paul George. Mereka hanya punya opsi pemain, dan bisa meninggalkan Clippers kapan saja.
Kemungkinan besar, Kawhi Leonard akan menjadi bintang utama Clippers. Tetapi tim akan terlihat sangat berbeda di musim 2024-2025. Mempertahankan "The Claw" memang opsi paling masuk akal bagi Clippers. Tapi tim ini juga tidak mau berharap banyak padanya, dengan alasan kondisi kesehatannya yang menurun. Sejak menjadi juara bersama Toronto Raptors di tahun 2019, Leonard belum bisa kembali ke fase tersebut. Bahkan ketika Clippers mendatangkan bintang-bintang veteran untuk mendukung performanya. (*)
Foto: Sports Illustrated