Nike memang sudah lama menguasai pasar WNBA. Namun tiba-tiba ada adidas dan Reebok, yang mulai muncul mengganggu dominasi Nike. Sehingga merek tersebut bergerak lebih masif lagi dalam beberapa tahun terakhir. Sekarang ketiga merek tersebut berebut pasar WNBA yang membuatnya semakin menarik.
Popularitas bola basket perguruan tinggi wanita dan WNBA telah meroket selama beberapa tahun terakhir, dan menjadikan permainan wanita sebagai bagian yang penting dari budaya bola basket. Final Four putri tahun ini memiliki lebih banyak penonton dibandingkan putra untuk pertama kalinya. Jumlah penonton WNBA, sepanjang musim ini, naik 21persen dan jumlah penonton mencapai angka tertinggi dalam 13 tahun.
Sebuah studi pada tahun 2023 yang dilakukan oleh RBC &Wasserman menemukan bahwa penggemar olahraga wanita lebih cenderung mempertimbangkan untuk membeli dari merek sponsor, dibandingkan penggemar olahraga pria. Dari studi tersebut, maka perusahaan kini berlomba untuk mengembangkan dan memasarkan produk yang ditujukan untuk penggemar bola basket wanita dan dibuat untuk pemain wanita. Hal ini paling jelas terlihat pada sepatu basket, di mana lingkaran wanita adalah garda depan dalam pertarungan untuk menjadi merek sepatu favorit.
Nike telah lama mendominasi sektor sepatu olahraga pria, sebagian besar berkat menggandeng Michael Jordan pada tahun 1984. Pada tahun 2023, merek Jordan yang berfokus pada bola basket saja menghasilkan penjualan sebesar 6,6 miliar dolar Amerika. Namun bola basket wanita masih merupakan pasar yang relatif terbuka. Sehingga banyak merek berlomba-lomba untuk mendapatkan pemain terbaik.
Selain kesepakatan dengan Caitlin Clark dan A’ja Wilson, Nike bekerja sama dengan bintang WNBA Sabrina Ionescu dan merilis model khas keduanya, Sabrina 2, pada tanggal 25 Juni. Tapi Nike tidak sendirian sekarang, karena merek-merek ternama mulai memasuki pasar yang sama.
Pada bulan Mei, Puma meluncurkan Stewie 3, model ketiga dari bintang New York Liberty Breanna Stewart. Rookie LA Sparks Cameron Brinks baru-baru ini membintangi iklan New Balance bersama bintang NBA Jamal Murray, Tyrese Maxey, dan Zach LaVine. Rookie Chicago Sky Angel Reese mengungkapkan dia akan memiliki lini sepatu khas dengan Reebok.
Lalu, ada adidas yang mengambil langkah strategis dengan mengontrak legenda WNBA yang baru saja pensiun, Candace Parker, sebagai presiden bola basket wanitanya. Ini sebuah langkah berani yang menggambarkan pentingnya momen ini dalam bola basket wanita bagi merek sepatu.
Eric Wise, general manager bola basket global Adidas, mengatakan saat ini terdapat momentum nyata di balik bola basket wanita, dan merek tersebut melihat perekrutan terbarunya sebagai langkah signifikan dalam mengembangkan hal tersebut. "Salah satu rintangan terbesarnya adalah menghadapi lanskap kompleks berupa bias dan stereotip gender yang masih bertahan dalam olahraga," katanya. "Dan sekarang kami memiliki Candace Parker yang benar-benar membantu mempelopori cara mengatasi tantangan ini."
Ketika Reebok mengontrak bintang LSU Angel Reese pada tahun 2023, dia bukan hanya pemain bola basket wanita pertama dari merek tersebut, dia juga merupakan pemain bola basket pertama di Reebok. CEO Reebok Todd Krinsky mengatakan bahwa setelah menunjuk legenda NBA Shaquille O'Neal dan Allen Iverson masing-masing sebagai presiden dan VP bola basket tahun lalu pembicaraan dengan cepat beralih ke pencarian pemain yang sesuai dengan tujuan merek tersebut.
"Ini bukan tentang secara spesifik melihat pemain wanita karena ini adalah kategori yang sedang hangat saat ini. Siapa pemain hardcore paling provokatif, disruptif, dan hebat yang kami rasa akan meniru apa yang kami coba lakukan?" jelas Krinsky. "Daftarnya adalah pria dan wanita, dan Angel berada di urutan teratas dalam daftar itu."
Shaq mengatakan dia tahu dari awal bahwa Reese adalah panggilan pertama yang ingin dia lakukan. "Dia tidak hanya seorang pemimpin yang kuat dan pemain hebat, tapi dia juga sangat bersemangat dan sangat menyukai fashion," kata O'Neal. "Kami berbicara hampir setiap hari dan dia memberikan banyak ide tentang produk dan pemasaran."
Merek menyebut bola basket wanita sebagai medan pertempuran besar berikutnya dalam perang sepatu. Bagi merek yang melakukannya dengan benar, peluangnya sangat besar. Krinsky dari Reebok mengatakan bahwa mengingat budaya global bola basket, dan hubungannya yang mulus dengan budaya pop, mode, media sosial, dan banyak lagi. Kita sekarang hidup di dunia di mana seorang bintang WNBA dapat memiliki lebih banyak pengikut daripada pemain NBA.(*)
Foto: ESPN