Mantan bintang NBA Luol Deng menjabat sebagai Presiden Federasi Bola Basket Sudan Selatan sejak 2019. Negara ini bangkit dari perang saudara dan menjadi negara mereka pada tahun 2011. Hanya butuh waktu 13 tahun untuk tim bola basket Sudan Selatan akhirnya bisa tampil untuk pertama kalinya di Olimpiade yang akan berlangsung di Paris.
Luol Deng berpendapat tim yang dijuluki "The Bright Stars" dapat menjadi kekuatan pemersatu bagi negara yang masih mencari jalan keluar setelah konflik bertahun-tahun. Sudan Selatan naik dari peringkat 82 ke 33 dalam peringkat dunia FIBA, menjadikannya tim peringkat tertinggi kedua di Afrika di belakang peringkat 31 Pantai Gading. Jalan menuju perebutan medali di Paris akan sulit dengan Sudan Selatan berada di grup yang mencakup Amerika Serikat dan Serbia.
"Betapapun senangnya kami berada di sana, kami sangat ingin bersaing," kata Deng. "Saya tidak ingin orang-orang memperhatikan kami dan berpikir kami pergi saja ke sana. Saya ingin orang-orang melihat kami dan melihat ke arah mana saya mencoba membawa olahraga ini."
Semuanya dimulai pada tahun 2021, saat Deng meminta rekannya di UConn dulu, yaitu Joe Mantegna dan Royal Ivey, memulai program basket di Sudan Selatan. Deng menggunakan uang pribadinya untuk mendanai tim dalam dua tahun pertama, sementara ketiga sahabat tersebut perlahan-lahan membangun daftar pemain Sudan Selatan. Deng menghabiskan jutaan dolar untuk program tersebut.
Mereka merekrut sejumlah pemain yang memiliki hubungan dengan negara yang bermain di seluruh dunia, termasuk mantan MVP G-League NBA Carlik Jones dan lainnya dengan pengalaman NBA termasuk Wenyen Gabriel, Nuni Omot, dan Marial Shayok. Mereka semua percaya pada visi masa depan yang menurut Omot sulit untuk dilihat pada awalnya. Namun Omot mengatakan keberhasilan yang mereka peroleh dalam waktu singkat merupakan simbol betapa cepatnya perubahan terjadi di Sudan Selatan.
"Apa yang akan dilihat masyarakat ketika memikirkan rakyat kami, mereka hanya melihat kekerasan, banyak hal yang berkaitan dengan perang," kata Omot. "Dan, bagi saya untuk bisa mengenakan jersey itu dan mengetahui orang-orang dari negara kita, betapa besar kebanggaan dan kegembiraan yang mereka miliki karena semua yang telah mereka lihat. Itu berarti segalanya."
"Kemana kita pergi?" Deng berulang kali meneriakkan dalam momen yang terekam di media sosial.
"Paris!" tim itu balas berteriak.
Hanya 13 tahun setelah Sudan Selatan bangkit dari perang saudara dan menjadi negara merdeka pada tahun 2011, negara ini akan menandai tonggak sejarah dengan debut bola basketnya di Olimpiade. Ini akan menjadi puncak dari mimpi dan perjalanan Deng yang terkait dengan pelariannya dari kerusakan akibat perang dan pengenalan bola basket melalui rekan senegaranya dari Sudan dan sesama mantan pemain NBA Manute Bol. Pertemuan itu, bersama dengan koneksi yang dibuat Deng di sebuah sekolah berasrama kecil di New Jersey, membantu mengarahkan dia dan tim Sudan Selatan ke jalur yang dia yakini telah membawa kita ke sorotan pertama dari banyak hal di panggung dunia.
Luol Deng aktif menjadi pemain NBA sejak 2004 hingga 2019. Dia pernah membela Chicago Bulls, Cleveland Cavaliers, Miami Heat, Los Angeles Lakers, dan Minnesota Timberwolves. Deng pernah dua kali menjadi NBA All-Star (2012 dan 2013), All-Defensive Second Team 2012, All NBA Rookie First Team 2005, dan Sportmanship Award 2007. (*)
Foto: Rappler.com