Yuta Watanabe kembali ke Jepang. Ia memilih untuk berlaga di B.Lague setelah merantau selama enam tahun di NBA. Meski berasal dari Jepang, Yuta sendiri belum pernah bermain di liga lokal.
Dilansir melalui Basket News, Yuta akan bergabung dengan Chiba Jets. “Menurut sumber kami, ada peluang bahwa veteran NBA selama enam tahun itu, yang tampil dalam 213 pertandingan NBA, akan bermain untuk Jets pada musim depan.”
Jets merupakan juara B.League pada musim 2021-2022 dan 2022-2023. Pada musim ini, Jets gagal hattrick dan kehilangan peluang bermain di Basketball Champions League (BCL) Asia 2024. Sebab, langkah mereka terhenti di semifinal usai kalah dari Ryukyu Golden Kings.
Kehadiran Yuta menjadi upaya Jets untuk merebut kembali gelar, yang musim ini diraih oleh Hiroshima Dragonflies. Jika Yuta bergabung dengan Jets, maka ia akan bermain bersama rekannya di timnas Jepang lainnya yaitu Yuki Togashi.
Yuta merupakan pemain Jepang kelima yang berlaga di NBA. Sebelumnya ada Wataru Misaka, JR Henderson (JR Sakuragi), Yuta Tabuse, dan Nick Fazekas. Dengan keputusan Yuta meninggalkan NBA, kini pemain Jepang hanya menyisakan Rui Hachimura di Los Angeles Lakers.
Yuta sendiri masuk NBA melalui jalur NCAA. Ia bermain untuk George Washington University. Kemudian mengikuti NBA Draft 2018. Ia tidak terpilih. Yuta menempuh Summer League bersama Brooklyn Nets.
Kemudian Yuta mendapatkan kontrak dua arah (two-way contract) dengan Memphis Grizzlies, yang membuatnya bisa bermain di Memphis Hustle di G League. Yuta bermain dalam 33 gim selama dua musim di Grizzlies.
Setelah dengan Grizzlies, Yuta berlabuh ke Toronto Raptor (2020-2022) dan satu musim di Brooklyn Nets. Ia mendapat kesempatan bermain hingga 146 gim dalam dua tim itu. Yuta direkrut oleh Phoenix Suns pada musim 2024 kemudian ditukar lagi ke Grizzlies.
Selama enam musim di NBA, Yuta memiliki rata-rata 4,2 poin dan 2,3 rebound per gim. Ia masih kesulitan mendapat kesempatan bermain reguler. Untuk itu, Yuta memilih pulang kampung ke Jepang. (rag)
Foto: Getty Images