Orlando Magic baru saja menang di Boston untuk pertama kalinya sejak 2011, pemain center cadangan, Khem Birch memikirkan kembali saat mimpi NBA-nya baru dimulai sekitar 89km dari TD Garden.
"Ini lucu karena ini membuatku merasa tua," kata Birch, 25, saat Orlando mengalahkan 103-95 Boston Celtics, Senin lalu, 22 Januari 2018. "Aku di SMA tujuh tahun yang lalu dan aku tidak pernah tahu statistik pertandingan dan aku senang kami menang.’’
"Saya pergi ke SMA di sini (di daerah Boston), dan saya biasa datang dan melihat TD Garden dan sekarang saya bermain di sana. Ini adalah pengalaman yang merendahkan hati dan saya akan memanfaatkannya sebaik-baiknya."
Kemenangan pertama Magic di Boston dalam 15 kali percobaan kemungkinan besar tidak akan terjadi tanpa adanya permainan Birch, yang telah membantu tim dengan energi dan daya tahannya yang memotivasi tim. Magic mendapatkan keunggulan 19 poin di kuarter keempat, tapi Birch ada di sana untuk mencetak poin, mendapatkan 6 rebound dan memblok 2 tembakan.
Permainan Birch membantu Magic (14-32) mencatat kemenangan kedua mereka melawan tim yang terikat playoff dalam tiga pertandingan terakhir dan melanjutkan empat permainan kuat berturut-turut. Jika tidak karena pelanggaran akhir dan dua lemparan bebas di detik-detik akhir yang membuat mereka kalah satu poin melawan Cleveland pada hari Jumat lalu, Magic mungkin memiliki tiga kemenangan beruntun.
"Kami hanya ingin melanjutkannya (pada hari Rabu ini)," kata Aaron Gordon setelah mengikuti latihan hari Selasa kemarin. "Kami akan keluar dan bermain serius. Kami bermain dengan serius sekarang, dan itu bagus. Semua orang berkontribusi, setiap orang bermain satu sama lain dan kami benar-benar bermain sebagai tim. ''
Magic bermain bersama sebagai tim sejak pemain cadangan D.J. Augustin, Shelvin Mack, dan Birch mengambil peran lebih besar. Augustin mendapatkan 18 poin dalam kemenangan melawan Minnesota Timberwolves pada hari Rabu minggu lalu, sementara Mack mencetak kelima tembakannya pada hari Jumat di Cleveland dan dia mendapatkan 10 poin, 4 rebound dan 3 steal di Boston pada Senin kemarin.
Sedangkan untuk Birch, bisa dianggap sebagai yang paling mengejutkan mengingat jalannya yang berputar untuk sampai ke titik ini. Dia telah naik turun di Magic dan afiliasi G-League mereka, Lakeland Magic, tujuh kali musim ini, sebelum akhirnya mendapatkan tembakan pertamanya pada menit-menit terakhir.
Dalam kekalahan Rabu minggu lalu melawan Timberwolves, Birch benar-benar dominan dengan 12 poin, 10 rebound dan 4 blok. Dia tidak bermain seperti saat melawan Cleveland (4 poin, 4 rebound dan 1 blok dalam 17 menit), tapi dia bermain di posisi forward dan center pada kuarter empat saat Magic tampak mengakhiri kekalahan beruntun 14 pertandingan di Boston.
"Saya membuat banyak kesalahan pada awalnya, tapi saya terus melangkah maju,’’ kata Birch dengan rendah hati. "Saya memiliki rekan tim yang hebat di tim ini untuk membantuku. Ketika saya kacau di awal, saya akan lebih berkonsentrasi lagi dalam permainan dan itu membantuku pada akhirnya. ''
Mengingat Birch telah menghabiskan sebagian besar musim ini di G-League, bermain di depan kerumunan kecil di lapangan yang kadang-kadang sesak, pasti mengejutkan bagi beberapa orang untuk melihatnya melakukan aksi. Sebanyak 18.624 orang mengisi TD Garden dengan suara berisik. Birch, penghalang tembakan yang sangat baik.
Foto: NBA