Dua tim terbaik dari masing-masing wilayah sudah ditetapkan, Boston Celtics dan Dallas Mavericks akan memasuki seri terakhir dari perjalanan NBA musim 2023-2024. Mereka akan bertanding memperebutkan piala Larry O'Brien dalam beberapa pekan ke depan. Tekanan kini ada pada Celtics, yang jadi favorit juara.
Celtics mencapai Final untuk kedua kalinya dalam tiga tahun setelah unggul 12-2 di babak playoff Wilayah Timur, termasuk menyapu bersih Indiana Pacers di Final Wilayah Timur. Sedangkan Mavericks kembali ke Final NBA untuk pertama kalinya sejak 2011, setelah mengalahkan tiga tim di babak playoff Wilayah Barat. Dallas menyingkirkan Minnesota Timberwolves di final konferensi dalam lima pertandingan.
Kekuatan bintang dari kedua tim juga luar biasa. Penyerang Celtics Jayson Tatum dan penjaga Mavs Luka Doncic adalah dua dari lima pemain bola basket teratas dan keduanya baru-baru ini terpilih ke Tim Utama All-NBA. Jaylen Brown adalah pemain kaliber All-NBA yang memainkan bola basket terbaik dalam karirnya dan baru saja dinobatkan sebagai MVP Final Wilayah Timur.
Dan, tentu saja, kembalinya Kyrie Irving ke Boston akan menjadi topik diskusi besar menjelang serial ini. Irving adalah pencetak poin elit dengan pengalaman memenangkan kejuaraan. Ia juga bermain untuk Celtics selama dua musim pada 2017-18 dan 2018-19. Dia meninggalkan tim sebagai agen bebas pada tahun 2019. Meski sudah lima tahun berlalu sejak Irving meninggalkan Boston, ia masih berpeluang menjadi "penjahat" nomor satu bagi para penggemar Celtics di seri ini.
Final NBA dimulai Kamis, 6 Juni di TD Garden di Boston. Celtics memiliki keunggulan sebagai tuan rumah, yang tidak mereka miliki dalam dua penampilan Final terakhir mereka pada tahun 2010 dan 2022. Celtics tidak hanya memiliki keunggulan sebagai tuan rumah, mereka juga dominan di laga tandang.
Empat kemenangan terakhir selalu menjadi yang tersulit, dan Celtics akan berada di bawah tekanan besar untuk menyelesaikan pekerjaannya, terutama sebagai favorit juara. Celtics telah menjadi tim terbaik sepanjang musim, dan mereka akhirnya akan membungkam kritik dengan memenangkan gelar juara ke-18 mereka dalam beberapa minggu ke depan.
Sebaliknya, Mavericks akan memenangkan seri ini jika pemain pendukung tampil bagus. Karena menghentikan Doncic dan Irving akan sulit. Mereka adalah dua pemain ofensif terbaik di generasinya. Mereka rata-rata mengumpulkan 59,4 poin per gim di Final Wilayah Barat. Kedua orang ini akan muncul tetap jadi kontributor poin utama Mavericks.
Tapi siapa lagi di Mavericks yang akan menjadi ancaman yang konsisten dalam menyerang? Doncic dan Irving adalah satu-satunya pemain Mavericks yang rata-rata mencetak lebih dari 14 poin per game di babak playoff. Sementara PJ Washington adalah faktor X, meski dia tidak konsisten di babak playoff. Dia menembakkan 31,3 persen dari jarak tiga poin di babak pertama, kemudian meningkat menjadi 46,9 persen di semifinal konferensi, dan turun menjadi 25 persen di final konferensi. Jika Washington tampil bagus, serta mendukung kinerja Doncic dan Irving, maka Mavericks bisa memenangkan gelar juara tahun ini.
Sekadar informasi, bahwa Celtics memenangkan dua pertemuan dengan Mavericks di musim reguler. Celtics menang 119-110 di Dallas, pada 22 Januari, lalu menang 138-110 di Boston, 1 Maret 2024. (*)
Foto: X @TaylorSnow