Denver Nuggets harus mengakhiri musim lebih cepat dari prediksi para pengamat. Mereka mengakhiri musim dengan cara yang paling dramatis, membuang keunggulan 20 poin dalam kekalahan Gim 7, 90-98, atas Minnesota Timberwolves di kandang sendiri.
Hampir setiap analis, kritikus, dan penggemar NBA memperkirakan Denver Nuggets akan kembali menjadi juara NBA musim ini. Mereka adalah favorit sepanjang musim dan sebagian besar babak playoff. Sebaliknya, tim tersebut entah bagaimana bahkan tidak mencapai Final Wilayah Barat. Nikola Jokic yakin itu karena setiap tim telah meningkat sejak musim lalu.
Sementara Michael Malone terlihat geram atas kekalahan tersebut saat berbicara kepada media, Nikola Jokic memberikan tanggapan yang jauh lebih tenang.
"Saya pikir tim yang menang adalah tim yang lebih baik," kata Jokic usai pertandingan. "Anda memiliki seri best-of-seven, tim yang menang adalah tim yang lebih baik."
"Saya tidak tahu. Kami tidak mencapainya, jadi saya tidak tahu. Musim ini lebih sulit karena tim-tim lebih lapar, mungkin lebih bertalenta dibandingkan tahun lalu. Semua orang menjadi lebih baik, semua orang mungkin ingin mengalahkan kami. Itulah proses berpikir saya."
Sepanjang Semifinal Wilayah Barat, kekalahan Nuggets dari Timberwolves disebabkan karena tim tidak bisa memanfaatkan tembakan tiga angka mereka yang terbuka lebar. Hal serupa terjadi di Gim 7, saat Nuggets membuang keunggulan 20 poin mereka di babak kedua.
"Terkadang Anda berhasil melakukan tembakan, terkadang Anda meleset," kata Jokic dengan tenang. "Hari ini saya pikir kami melewatkan banyak tembakan bagus, tapi itu bukan hanya kesalahan kami. Mereka memainkan pertahanan yang bagus, itulah mengapa mereka menjadi pertahanan nomor satu di NBA."
Denver Nuggets dan Nikola Jokic akan memiliki lebih banyak waktu musim panas ini. Jika ada hikmah dari kekalahan ini, maka tim tersebut akan tampil jauh lebih lapar pada musim depan. (*)
Foto: Sports Illustrated