Bola basket profesional wanita akan hadir di Toronto. Menurut CBC Sports, manajemen WNBA memberikan Kilmer Sports Inc. waralaba ekspansi untuk Toronto. Pengumuman resminya akan dilakukan pada 23 Mei 2024.
Ekspansi ke Toronto membuat jumlah tim di liga menjadi 14. Ini juga menandakan perluasan pertama liga di luar Amerika. WNBA baru-baru ini bertambah menjadi 13 tim dengan Golden State yang berbasis di San Francisco akan mulai bermain tahun 2025. Sementara tim baru dari Toronto diharapkan mulai bermain pada tahun 2026, kata sumber industri kepada CBC dan Toronto Star.
Penambahan ini merupakan bagian dari ekspansi yang lebih besar oleh WNBA, yang berharap dapat bertambah menjadi total 16 tim pada tahun 2028.
Sementara itu, Kilmer Sports Venture adalah sebuah perusahaan yang didirikan oleh miliarder Toronto Larry Tanenbaum, akan mempelopori ekspansi liga bola basket wanita Amerika Serikat ke kota tersebut. Tanenbaum adalah pemilik minoritas dan ketua Maple Leafs Sports and Entertainment, yang memiliki beberapa waralaba olahraga Toronto lainnya termasuk tim hoki es Toronto Maple Leafs, tim bola basket putra Toronto Raptors, dan tim Major League Soccer Toronto FC.
Komisaris WNBA Cathy Engelbert menyatakan bulan lalu bahwa liganya bermaksud menambah tiga tim tambahan dalam empat tahun ke depan. "Kami sedang berbicara dengan banyak kota yang berbeda," katanya pada bulan April. "Ini rumit karena Anda memerlukan sebuah arena dan fasilitas latihan serta perumahan pemain dan sebagainya, Anda memerlukan kelompok kepemilikan jangka panjang yang punya komitmen."
Bola basket menikmati kesuksesan besar di Toronto dalam beberapa tahun terakhir, setelah tim National Basketball Association (NBA) kota tersebut, Toronto Raptors, memenangkan gelar juara NBA tahun 2019. Sebuah prestasi yang dirayakan oleh ratusan ribu penggemar yang memadati jalan-jalan kota pada saat itu.
Sementara bola basket wanita juga mengalami lonjakan penggemar di Amerika Utara menyusul keberhasilan pemain perguruan tinggi Caitlin Clark, yang dipilih awal tahun ini oleh Indiana Fever dalam draft WNBA. Berkat meningkatnya popularitas Clark, harga tiket untuk kejuaraan wanita tahun ini dua kali lebih mahal dibandingkan harga rata-rata pria. Kanada juga pernah menjadi tuan rumah pertandingan WNBA di masa lalu, yang terbaru adalah pertandingan pramusim antara Los Angeles Sparks dan Seattle Storm, yang berlangsung di Edmonton, Alberta pada 4 Mei.
Menurut CBC, tim Toronto akan bermain di Coca-Cola Coliseum di kota itu, sebuah arena berkapasitas 8.000 kursi yang saat ini menjadi rumah bagi tim Liga Hoki Wanita Profesional Toronto. (*)
Foto: Sporting News