Cleveland Cavaliers dan Orlando Magic akan menjalani laga penentuan atau Gim 7 di seri Playoff NBA 2024 putaran pertama, hari Minggu (5/5) waktu Amerika Serikat. Cavs punya keuntungan sebagai tuan rumah, karena mereka lebih unggul satu pertandingan dari Magic di musim reguler. Salah satu dari mereka sudah ditunggu Boston Celtics di semifinal wilayah.
Cavaliers mencatatkan 48 kemenangan selama musim reguler, satu laga lebih banyak dari Magic. Hasilnya, Cavaliers mampu mengunci unggulan keempat di Wilayah Timur, dan yang lebih penting, keunggulan sebagai tuan rumah untuk seri putaran pertama mereka dengan Magic. Keunggulan ini terbukti bermanfaat bagi Cavaliers, karena Gim 7 akan berlangsung di Cleveland.
"Satu lagi. Gim 7. Dua kalimat terbaik dalam olahraga," kata bintang Cavaliers Donovan Mitchell.
Bagi Mitchell, yang mencetak 50 poin, termasuk 22 poin terakhir Cleveland dan 18 poin pada kuarter keempat, selama penampilan luar biasa dalam kekalahan 96-103, segala sesuatu yang terjadi sebelum ini hampir tidak ada artinya. "Semua hal yang telah Anda lakukan selama enam pertandingan benar-benar sia-sia. Karena selanjutnya adalah bagaimana kami menemukan cara untuk terus menerus pantang menyerah. Saya yakin kami akan menang. Saya yakin Cleveland akan tampil bagus," katanya.
Mitchell seperti bermain sendirian untuk waktu yang lama di Gim 6. Mencoba mendorong Cavs melintasi garis finis dan memenangkan seri playoff tanpa LeBron James untuk pertama kalinya sejak 1993. Mitchell melakukannya dengan lutut kirinya yang sakit, tapi nyaris tidak memperlambatnya.
Kepala pelatih Cleveland JB Bickerstaff, berpendapat bahwa timnya akan siap untuk Gim 7. Cavaliers telah memenangkan delapan dari sembilan pertemuan terakhir mereka melawan Magic di Cleveland. "Orang-orang kami akan siap untuk saat-saat seperti ini," kata pelatih Bickerstaff. "Pemain kami tampil sangat bagus di kandang sendiri. Kami tidak berharap hal itu berubah."
Sementara itu, Orlando Magic bersiap menyambut Gim 7 pertamanya sejak playoff 2009. "Saya bersemangat. Ini adalah situasi hidup atau mati, jadi kami harus melakukan upaya khusus lainnya," kata bintang Magic Paolo Banchero tentang bermain di Gim 7.
Dan, meskipun hal ini merupakan hal baru bagi Magic, yang hanya memenangkan 22 pertandingan dua tahun lalu dan 34 pertandingan tahun lalu, ada kepercayaan diri pada tim muda yang dipaksa untuk tumbuh dengan cepat. Kepala pelatih Jamahl Mosley yakin timnya siap menghadapi situasi menang atau kalah.
"Orang-orang ini ingat apa yang membuat mereka ada di sini," kata pelatih Mosley. "Jelas, mereka memahami besarnya dampaknya. Namun kami juga merupakan tim yang sama sepanjang tahun, cara kami bermain. Tampil dengan rasa urgensi setiap malam, bermain keras setiap malam, bertahan dengan kecepatan tinggi."
Pertarungan unggulan ke-4 melawan unggulan ke-7 ini berlangsung ketat seperti yang diramalkan sebelumnya. Kedua tim unggul 3-0 di kandang. Dalam sejarah NBA, seri terakhir di mana tim tuan rumah memenangkan setiap pertandingan adalah tahun 2018, saat Boston Celtics menang atas Milwaukee Bucks di putaran pertama. Cavaliers terakhir kali memainkan Gim 7 di kandangnya pada tahun 2018 dan mengalahkan Indiana Pacers.
Sejarah dan rekor pertandingan mengunggulkan Cavaliers. Tetapi Magic tampaknya siap untuk membuat sejarah baru, dengan memenangkan Gim 7 di kandang lawan. Siapa pun pemenangnya, Cavaliers atau Magic, sudah ditunggu monster Wilayah Timur, yaitu Boston Celtics. (*)
Foto: Yahoo!Sports