Los Angeles Lakers tidak pernah menang dari Denver Nuggets dalam 11 pertemuan terakhir. Aktor utama Lakers, LeBron James dan Anthony Davis tampak kecewa setelah kalah 105-112, dan tertinggal 0-3 di putaran pertama Playoff NBA 2024. Jika semua pemain selain LeBron dan AD bermain buruk, maka mereka akan terus kalah dari Nuggets.
Hal yang membuat frustrasi dari kekalahan kali ini adalah LeBron dan AD telah melakukan sebagian besar tugasnya. Mereka telah menjadi bintang yang membuat permainan besar di pertandingan-pertandingan besar. Davis mengakhiri Gim 3 dengan 33 poin, 15 rebound, dan 3 assist, lalu LeBron menyumbang 26 poin, 9 rebound, dan 6 assist. Namun pemain pendukungnya tidak memberikan kontribusi yang bagus.
Dimulai dari Gim 1, di mana Rui Hachimura memberikan upaya pertahanan yang gagah berani. Tapi di gim ketiga, dia hanya mencetak lima angka, dengan +/- mencapai -12. Kemudian, Lakers mendapatkan performa D'Angelo Russell yang luar biasa di Gim 2, tetapi saat itu Austin Reaves kesulitan mencetak poin, sehingga Lakers kalah.
Belanjut ke Gim 3 di mana Reaves menghasilkan 22 poin. Namun di saat bersamaa Russell tidak bisa memecahkan telur angsa, alias tidak mencetak poin sama sekali. Russell yang seharusnya berperandalam peningkatan ofensif Lakers, selesai dengan akurasi tembakan 0 dari 7 percobaan. Russell menolak berbicara kepada wartawan setelah pertandingan, menurut juru bicara tim.
Hal ini berbeda dengan Nuggets. Mereka memiliki dua pemain, Aaron Gordon dan Michael Porter Jr., yang masing-masing mencetak 20 poin untuk mendukung bintang Nikola Jokic (29 poin, 15 rebound) dan Jamal Murray (22 poin, 9 asis) pada gim ketiga. Ditanya apakah Lakers kewalahan dengan serangan Nuggets, James berkata, "Anda harus menanyakan pertanyaan tersebut kepada individu dan melihat bagaimana perasaan mereka. Sulit bagi saya untuk berkata, 'Inilah yang saya pikirkan. pria rasakan.' ... Saya tidak bisa melakukan itu. Saya bukan pembaca pikiran."
"Kami, saya dan orang ini (Anthony Davis) telah bermain bersama selama enam tahun," lanjut LeBron James. "Kami telah mencapai puncak gunung. Kami sudah dekat dengan puncak gunung. Kami telah memainkan banyak pertandingan. Kami tahu apa yang diperlukan untuk menang. Kami tahu apa yang diperlukan untuk memenangkan kejuaraan dan betapa Anda hampir sempurna harusnya begitu. Itu bukan sesuatu yang gila untuk didapatkan."
Tampaknya mustahil bagi Lakers melawan Nuggets. Mereka telah kalah dalam 11 pertandingan berturut-turut melawan Nuggets, yang menjadi kekalahan beruntun terlama kelima di liga dibandingkan tim mana pun. Empat tim di depan Lakers dalam daftar tersebut adalah Detroit Pistons, Houston Rockets, Chartlotte Hornets, dan Portland Trail Blazers. Mereka adalah tim-tim yang belum pernah bisa mendekati gelar juara dalam beberapa tahun terakhir.
Meskipun ekspresi cemberut dari bangku cadangan dan staf pelatih Lakers di akhir pertandingan menunjukkan bahwa seri ini sudah berakhir, namun masih ada pertandingan kandang lain yang akan digelar LA pada hari Sabtu di Gim 4. Anthony Davis mengatakan Lakers harus membersihkan rebound mereka setelah kehilangan 19 poin peluang kedua dari 14 ofensif rebound, dan terus melakukan transisi secara defensif dan menambah lebih banyak poin.
"Kami harus mencetak poin (lebih banyak)," kata Davis. "Kami hanya mencetak 20 poin di kuarter kedua, 22 poin di kuarter ketiga. Kami harus bisa mencetak poin lebih banyak lagi."
Lakers rata-rata hanya mencetak 102,3 poin per gim sebagai sebuah tim di seri ini. Padahal Lakers rata-rata mencetak 124,4 poin pada 12 kemenangan dalam 15 pertandingan terakhir musim reguler ditambah turnamen play-in. Melihat data-data ini, maka Nuggets harus tetap waspada.
"Saya pikir setiap pertandingan semakin sulit," ungkap Nikola Jokic usai kemenangan ketiga dari Lakers. "Mereka unggul 20 poin di Denver, mereka unggul 12 poin hari ini di babak pertama. Saya pikir sangat sulit untuk bermain melawan tim yang sama lagi. Anda tidak boleh 'bosan' dengan gaya permainan atau apa pun. Anda kita hanya perlu terus melakukan yang terbaik, terutama bagi kami, karena kami memenangi tiga pertandingan terakhir, dan percaya saja pada apa yang kami lakukan dan jangan bosan dengan kesuksesan karena hal itu bisa menjadi buruk dengan sangat cepat."
Jika Lakers tidak bisa mendapatkan kemenangan pada hari Sabtu, perkirakan keadaan akan menjadi buruk saat musim hampir berakhir dan topik tidak nyaman tentang seperti apa tim ini di awal musim depan.
"Sesederhana menang atau pulang," kata Darvin Ham pasca pertandingan. "Sesederhana itu. Kami harus datang dengan kebanggaan kompetitif, cobalah untuk mendapatkannya di sini, tetap hidup. Ini adalah satu pertandingan pada satu waktu. Hanya itu yang kami miliki adalah pertandingan berikutnya. Jadi hanya itu yang harus kami khawatirkan, jika kami datang ke sini pada hari Sabtu. Miliki kebanggaan kompetitif. Cobalah untuk menyatukan hal ini dan mencoba untuk mendapatkan kemenangan."
Hanya itulah yang bisa diharapkan Los Angeles Lakers saat ini, yaitu beberapa celah dalam formasi Nuggets yang bisa ditemukan Lakers sebagai kelemahan, dan dimanfaatkan untuk memperpanjang nafas. (*)
Foto: AAron Ontiveroz - The Denver Post