Turnamen Play-In NBA dimulai Selasa (16/4) waktu Amerika Serikat. New Orleans Pelicans, Los Angeles Lakers, Sacramento Kings, Golden State Warriors, Philadelphia 76ers, Miami Heat, Chicago Bulls, dan Atlanta Hawks akan berjuang untuk mendapatkan tiket playoff terakhir.
Jika Anda belum terlalu memperhatikan NBA selama beberapa tahun terakhir, Turnamen Play-In mungkin terasa seperti konsep asing. Bagi banyak penggemar bola basket yang menonton olahraga ini dengan penuh semangat, masih ada kebingungan.
Jadi, apa itu Turnamen Play-In dan mengapa ada?
Pertama kali tim bersaing ketat untuk mendapatkan kesempatan di detik-detik terakhir untuk lolos ke postseason terjadi pada tahun 2020, dalam musim yang dipersingkat karena pandemi COVID-19 di mana lebih dari separuh liga diasingkan di Walt Disney World. dikenal sebagai Gelembung NBA.
NBA membawa 22 tim ke Orlando, Florida dalam upaya terakhir untuk menyelamatkan musimnya. Tim diberikan beberapa permainan penyesuaian sebelum musim dilanjutkan dengan jadwal yang dipersingkat. Tetapi dengan hanya 16 tim yang lolos ke postseason, liga perlu menemukan cara untuk memberikan kesempatan kepada tim-tim playoff tersebut untuk melakukan dorongan di akhir musim yang akan mereka dapatkan seandainya musim tidak ditangguhkan beberapa bulan sebelumnya.
Format tersebut sangat berbeda dengan versi saat ini dan akhirnya hanya menghasilkan satu pertandingan yang dimainkan untuk menentukan unggulan akhir untuk babak playoff. Musim Gelembung akhirnya berakhir dengan LeBron James dan Los Angeles Lakers mengangkat Piala Larry O'Brien di depan anggota keluarga, anggota media dan pejabat liga, serta jutaan penggemar yang menonton dari rumah.
Musim berikutnya, NBA menyetujui format Turnamen Play-In saat ini, yang tetap dipertahankan sejak saat itu.
Turnamen ini dirancang oleh NBA sebagai cara untuk menjaga permainan tetap kompetitif sepanjang musim dengan memberikan waktu yang lebih lama kepada tim-tim di tengah kelompok untuk bergerak dan memenangkan tempat di babak playoff. Dengan melakukan hal tersebut, turnamen ini juga memberikan keuntungan tambahan dengan membuat beberapa tim enggan melakukan punting di paruh musim demi meningkatkan peluang mereka di NBA Draft Lottery – sebuah praktik yang dikenal sebagai "tanking".
Dengan 20 tim yang berlomba-lomba untuk lolos ke babak playoff, bukan 16 tim, NBA menemukan bahwa banyak tim yang menjalani paruh kedua musim ini dengan lebih serius dengan harapan bisa memperbaiki posisi mereka dan lolos ke turnamen – atau menghindarinya sama sekali.
Jadi, bagaimana cara kerja Turnamen Play-In?
NBA dibagi menjadi dua konferensi, Timur dan Barat, dan babak playoff menampilkan delapan tim di setiap konferensi yang bersaing untuk mendapatkan tempat di Final NBA.
Setiap bracket playoff konferensi diunggulkan No. 1 hingga No. 8, ditentukan oleh performa tim di musim reguler. Tim bersaing dalam seri best-of-seven dan pemenangnya maju ke babak berikutnya untuk menghadapi pemenang salah satu seri lainnya. Terakhir, pemenang kedua konferensi akan saling berhadapan di kejuaraan.
Sebelum Turnamen Play-In, delapan tim teratas di setiap konferensi menerima tempat otomatis di babak playoff konferensi.
Namun kini, segalanya sedikit berbeda, dengan sepuluh tim tetap bertahan bahkan setelah musim reguler berakhir. Setiap konferensi memiliki Turnamen Play-In sendiri yang terdiri dari empat tim terbawah, unggulan No. 7 hingga No. 10. Dua tim akan lolos dari turnamen dan mengamankan tempat di Playoff NBA.
Daripada unggulan teratas berhadapan dengan unggulan terbawah seperti kebanyakan format turnamen olahraga, dalam Play-In, unggulan No. 7 (unggulan tertinggi) menghadapi unggulan No. 8, dan unggulan No. 9 menghadapi unggulan No. 10 (paling bawah). Namun pemenangnya akan menghadapi tim yang kalah pada seri sebelumnya dalam pertandingan menang atau pulang dengan unggulan No. 8 untuk diperebutkan. Setelah pertandingan tersebut selesai dan unggulan akhir ditentukan, Playoff NBA dapat dimulai. Meskipun tampaknya tidak adil bagi tim yang finis di 8 besar harus mempertahankan tempat mereka dari tim dengan kemenangan lebih sedikit, unggulan yang lebih tinggi tetap memiliki keunggulan tersendiri.
Pada bracket 7 Vs. 8, kedua tim hanya perlu memenangkan satu game untuk melaju ke babak playoff, baik melawan satu sama lain atau di Play-In Game kedua. Sementara itu, pada braket 9 vs. 10, tim yang ingin lolos ke postseason harus memenangkan kedua pertandingan yang mereka mainkan agar bisa lolos.
Jadi, misalnya, jika Los Angeles Lakers ingin mengamankan tempat di babak playoff, mereka bisa finis di peringkat 7 dengan mengalahkan Pelicans. Jika mereka kalah dalam pertandingan itu, mereka masih mempunyai peluang untuk menjadi unggulan ke-8 dengan memenangkan pertandingan berikutnya melawan Kings atau Warriors.
Bagi Stephen Curry dan Warriors, yang terbaik yang bisa mereka selesaikan adalah unggulan ke-8 dan mereka harus menang dua kali berturut-turut untuk melaju ke playoff.
Jika masih terlihat agak membingungkan, anggap saja secara sederhana: Menang = baik/Kalah = buruk.
Foto: nba.com