LeBron James memainkan pertandingan pertamanya di NBA pada 29 Oktober 2003 di Sacramento. Setelah 20 tahun, LeBron kembali ke tempat ini untuk bertanding melawan Kings. Pertandingan ini jelas sangat penting bagi LeBron, dan Los Angeles Lakers pada umumnya. Tapi hasilnya jauh dari yang diharapkan, karena Lakers kalah 127-132 atas Kings dalam babak perpanjangan waktu.
LeBron menerima kado manis sebelum pertandingan. Di loker ruang ganti tim tamu, Kings menyiapkan sebuah foto debut LeBron James, sepatu berwarna kuning, dan sebotol anggur. LeBron sendiri juga sudah menyiapkan sesuatu yang istimewa, yaitu memakai sepatu Nike LeBron NXXT Gen yang dibuat mirip dengan Air Zoom Generation. Derek Richardson, yang merupakan salah satu dari tiga wasit pada pertandingan debut James pada 29 Oktober 2003, juga menjadi bagian dari kru tiga wasit pada Minggu malam. Tapi apa yang terjadi pada laga Minggu malam (29/10) waktu Amerika Serikat itu sama dengan debutnya. LeBron menelan kekalahan atas Kings, sama seperti 20 tahun lalu.
Lakers kesulitan mengalahkan Kings. Mereka sudah tertinggal 28-41 di kuarter pertama. Bahkan setelah LeBron memaksa pertandingan ke perpanjangan waktu dengan layup, Lakers gagal memanfaatkan kesempatan tersebut. Mereka terlalu banyak melewatkan tembakan dan membuang banyak peluang. LeBron mencetak 27 poin, 15 rebound, dan 8 asis. Jumlah poin tersebut sudah termasuk tujuh poin pada perpanjangan waktu. LeBron juga melakukan delapan turnover, satu di awal perpanjangan waktu dan satu lagi di akhir perpanjangan waktu.
Sebelum LeBron James memecahkan rekor poin terbanyak dalam sejarah NBA, sebelum berteriak "CLEVELAND, This Is For You" setelah memenangkan gelar ketiganya dan sebelum ia mulai menyusun karier yang dapat dianggap sebagai tolok ukur karier terhebat yang pernah ada, ia adalah seorang fenomena berusia 18 tahun yang melakukan debutnya di NBA. Dua puluh tahun yang lalu, pada tanggal 29 Oktober 2003, James, yang direkrut menjadi pilihan pertama secara keseluruhan oleh tim kampung halamannya Cleveland Cavaliers, empat bulan setelah dia menyelesaikan sekolah menengah. LeBron melakukan debut NBA yang sangat dinanti-nantikan melawan Sacramento Kings. Dia menyelesaikan malam itu dengan 25 poin, 9 asis, 6 rebound dan 4 steal, meletakkan dasar bagi apa yang akan menjadi salah satu karier terhebat dalam sejarah NBA.
Selama tugas pertamanya bersama Cavaliers, meskipun dia tidak memenangkan kejuaraan dalam tujuh tahun pertama, dia memimpin tim Cavaliers yang luar biasa ke Final NBA 2007. Era karir LeBron berikutnya, yang dimulai ketika ia bergabung dengan Miami Heat pada tahun 2010 dan merupakan langkah yang sangat kontroversial pada saat itu, adalah saat dimana ia melihat kesuksesan terbesarnya. Di sinilah dia meraih dua gelar juara NBA secara berturut-turut. Serta dua dari empat trofi MVP liga miliknya, juga dalam dua musim berturut-turut. Era LeBron di Miami juga merupakan saat ia dipandang sebagai penjahat dalam "The Decision", di mana kata-katanya, "Saya membawa bakat saya ke South Beach", secara bersamaan mematahkan hati para penggemar Cavaliers dan mengobarkan basis penggemar Heat selama bertahun-tahun yang akan datang.
Namun setelah semua kesuksesan dan kesuksesan itu, LeBron mencari tantangan baru. Jadi dia pulang ke Cleveland, tapi kali ini dengan bantuan yang jauh lebih besar dalam bentuk Kyrie Irving dan Kevin Love. Dalam apa yang bisa dianggap sebagai pencapaian terbesar LeBron dalam karirnya, ia memimpin Cavaliers meraih gelar juara pada tahun 2016 atas raksasa Golden State Warriors, setelah kalah 3-1 di seri tersebut. Setelah empat tahun bersama Cavaliers, era LeBron berikutnya dimulai bersama Los Angeles Lakers pada tahun 2018. Meskipun warisannya masih ditulis bersama LA, dia telah memimpin tim tersebut meraih gelar juara pada tahun 2020, dan menjadi pemain terbaik di dunia, sampai menjadi pencetak poin terbanyak sepanjang masa dalam sejarah NBA dengan memecahkan rekor Kareem Abdul-Jabbar musim lalu.
Meskipun daya tahan LeBron telah diuji selama bertugas di Lakers, dia masih tampil mendekati level puncak setiap kali dia menampilkan performa luar biasa. Dan, sementara sebagian besar pemain mendekati akhir karier mereka saat memasuki musim ke20, LeBron berkali-kali mengatakan bahwa tujuan akhirnya adalah bermain dengan kedua anaknya di liga sebelum dia pensiun. (*)
Foto: Los Angeles Times