NBA musim 2023-2024 dibuka dengan pertandingan antara Denver Nuggets melawan Los Angeles Lakers. Dalam laga tersebut Nikola Jokic mencetak tripel-dobel pertamanya musim ini, saat membantu Nuggets menang 119-107 atas Lakers. Jokic merupakan salah satu 125 pemain asing (pemain dari luar Amerika Serikat) di NBA. Rekor jumlah pemain internasional musim ini melampaui rekor musim 2021-2022 dengan 121 pemain.
NBA tidak hanya memiliki lebih banyak pemain asing dibandingkan musim sebelumnya, namun beberapa dari mereka juga merupakan wajah utama liga. Sebut saja bintang Dallas Mavericks, Luka Doncic dari Slovenia, kemudian pentolan Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo dari Yunani yang lahir Nigeria, atau Joel Embiid yang lahir di Kamerun, dan akan membela timnas Amerika Serikat. Selain itu, tahun ini ada pemain debutan paling menonjol dalam dua dekade terakhir, yaitu pemain Prancis Victor Wembanyama, yang terpilih sebagai pemain urutan pertama dalam Draft NBA.
Ini menandai musim ketiga berturut-turut di mana NBA berisi setidaknya 120 pemain asing dan tahun kesepuluh berturut-turut di mana ada 100 pemain. Sekarang 30 tim NBA memiliki setidaknya satu pemain internasional. Mavericks dan Oklahoma City Thunder adalah yang paling banyak punya pemain internasional, dengan masing-masing delapan pemain. Diikuti oleh Toronto Raptors dan San Antonio Spurs, dengan tujuh pemain. Boston Celtics dan Phoenix Suns masing-masing memiliki enam pemain.
Kanada menjadi negara yang menyumbang pemain internasional di NBA dengan 26 pemain. Perancis adalah negara kedua dengan 14 pemain. Setelah kedua negara tersebut, ada Australia (sembilan pemain), Serbia (tujuh), Jerman (enam), Nigeria dan Turki, dua negara terakhir berjumlah lima orang. Total ada 40 negara yang pemainnya tampil di NBA. Namun jumlah negara terbanyak ada di musim 2017-2018 dengan 42 negara. Fakta lainnya, lebih dari separuh pemain internasional (64 pemain) berasal dari negara-negara Eropa, sementara 15 pemain lainnya berasal dari Afrika.
Terdapat 15 pemain internasional pada musim 2023-2024 yang pernah tampil di pertandingan NBA All-Star sebelumnya. Mereka adalah Antetokounmpo, Doncic, Embiid, Jokic, Rudy Gobert (Minnesota Timberwolves; Prancis), Shai Gilgeous-Alexander (Thunder; Kanada), Al Horford (Celtics; Republik Dominika), Kyrie Irving (Mavericks; Australia), Lauri Markkanen (Utah Jazz; Finlandia), Kristaps Porzingis (Celtics; Latvia), Domantas Sabonis (Sacramento Kings; Lithuania), Pascal Siakam (Raptors; Kamerun) , Ben Simmons (Brooklyn Nets; Australia), Nikola Vucevic (Chicago Bulls; Montenegro) dan Andrew Wiggins (Golden State Warriors; Kanada).
Soal prestasi juga tak boleh dipandang sebelah mata. Tiga pemain internasional berhasil meraih penghargaan sebagai pemain terbaik liga dalam lima musim terakhir. Sebelum Embiid (2022-2023), gelar tersebut diraih dalam dua musim berturut-turut oleh Nikola Jokic (2021-2022 dan 2020-2021) dan Giannis Antetokounmpo (2019-2020 dan 2018-2019). Ketiganya menduduki posisi tiga teratas dalam peringkat selama dua tahun terakhir, mengungguli pemain Amerika Serikat. (*)
Foto: The Independent